Allbirds の新 AI ビジネスの CEO は計画を持つが、従業員はゼロ
アールバーズ傘下の新 AI ベンチャー企業の CEO は事業計画を策定中であるが、現時点では従業員を一人も雇用していないという状況が報じられた。
キーポイント
無人のスタートアップ体制
新設された AI ベンチャー企業は CEO のみで運営されており、現状では正社員や契約社員を含む従業員を一人も抱えていない状態である。
事業計画の策定段階
CEO は具体的な事業計画を策定中であり、組織拡大に向けた準備段階にあるが、実際の開発チームや運用体制は未整備である。
親会社アールバーズとの関係
この AI ベンチャーは靴・アパレルブランド「Allbirds（アールバーズ）」傘下として設立されたものであり、同社のデジタルトランスフォーメーション戦略の一環と見られる。
影響分析・編集コメントを表示
影響分析
このニュースは、大企業が AI 分野に参入する際に見られる「コンセプト段階」の実態を示しており、単なる発表だけでなく実際の組織構築まで時間がかかることを示唆しています。しかし、現時点では具体的な技術成果や市場への影響が見えないため、業界全体に対する即時的なインパクトは限定的です。
編集コメント
大企業が AI 分野に参入する際、まずは「誰がやるか」から始めるケースが見られますが、実際の開発力や実行力を伴うにはまだ時間が必要でしょう。今後の人員採用と具体的なプロダクト発表が注目点です。
Allbirds が 4 月に AI 事業へ転換した際、それは『シリコンバレー』というテレビ番組から抜け出したジョークのように思えた。安っぽい靴で「シリコンバレー・スタイル」と呼ばれるものを定義してきた直接販売型シューズ業者が、追うべき新たなトレンドを発見したのだ。
この動きは Gamestop が書いたミーム株のプレイブックそのものだった：経営不振にある公開会社を引き取り、最もホットな流行に飛びつき、個人投資家が殺到する中で株価上昇による報酬を享受する。そして実際に成功した。同社は靴事業を 4300 万ドルで売却し、株式市場からさらに 1 億ドルを調達。現在は Smartbird と呼ばれている。
今や、Nadia Carlsten がこれを成し遂げなければならない。エンジニアリングの博士号を持つ元 AWS エグゼクティブである Carlsten は、昨日より Smartbird の CEO に就任した。以前は欧州のコンピューティング企業 DCAI を率いていた。
「AI ビジネスのために全く新しいチームを募集し、オフィスも設ける予定だ」と Carlsten はアムステルダムから TechCrunch に語った。「靴事業は昨日をもって正式に閉鎖されたので、すべて完了した。私が今取り組んでいる最初の任務は、リーダーシップチームの集結だ。例えばインフラ運用（infrastructure operations）を率いる人材を探すことなどだ」
創業者が 1 人で、シードラウンドが非常に大きいスタートアップと呼ぶべきだろう。次なる展開についてはまだ明確ではない。
Smartbird は、深層学習モデルの訓練や実行に対する底知れぬ計算リソース需要に便乗し、AI インフラストラクチャプロバイダーとなることを目指しています。しかし、チップ価格と GPU 時間や推論トークンのコストとの間で絶え間なく裁定を行うニュークラウドとは異なり、Carlsten はより慎重に管理されたデプロイメントを目標としています。Smartbird の理想的な顧客は、政治的理由やビジネスモデルの理由から、モデルを実行するサーバーに対する直接的なコントロールを必要とし、パブリッククラウドのスケーラビリティよりもデータ主権を重視します。
Carlsten はまだその市場規模を見積もることはできず、多くの企業がまだ AI ツールのパイロット段階にあるため、この市場は比較的初期段階であると主張しました。DCAI では、Novo Nordisk やデータ主権に特別な関心を持つ企業や独自モデルを運用する他の欧州企業と協力しました。「医薬品業界、エネルギー業界、金融業界、公共部門のいずれにも該当する方々がいます」と彼女は述べています。
Carlsten の見解では、これは Smartbird がハイパースケイラーやニュークラウドと競合しているのではなく、社内プロジェクトと競合していることを意味します。ただし、この分野には確立された企業も存在しており、Hewlett Packard は単一テナント型の管理型 AI 計算サービスを提供しており、データセンターの巨人である Equinix も同様のサービスを提供しています。
これは現実的なビジネスモデルですが、拡張性が全てを決定するクラウドサービスと同じような成長ポテンシャルがあるかどうかは明確ではありません。カルステン氏は、年内には複数の顧客向けに計算クラスターを展開できると予想しています。一方、推論クラウドのジェネラル・コンピュート（General Compute）のような他のスタートアップ企業はより大きな野望を持っており、同社は先月ステルス状態から脱した際に 3000 億ドル規模のチップ発注を発表しました。
カルステン氏は、スマートバード（Smartbird）のビジョンを実現するために大規模なチップコミットメントは必要ないと述べています。なぜなら、潜在的な顧客のニーズは数百から数千個のチップの範囲にあるからです。「これは大規模さや膨大な数の GPU に関するものではなく、これらのクラスターの俊敏性、そしてインフラストラクチャスタック（infrastructure stack）を制御できることの方が重要なのです」。
スマートバードが価格面で競合他社と戦う可能性も低いでしょう。なぜならクラウドサービスは最も安価な計算リソースを提供するために 24 時間体制でチップの使用効率を最適化することに注力しているからです。しかし、カルステン氏は、特殊なワークフローを持つ企業であれば、自社のサーバーを利用することでより効率的に作業できると考えています。
AI インフラストラクチャ（infrastructure）への需要は市場における強力な原動力となっており、チップメーカー、クラウドプロバイダー、エネルギー企業の株価を押し上げています。さらには、軌道上のデータセンターというアイデアさえも実現可能だと投資家たちを説得するほどです。しかし、カルステン氏は、オールバード（Allbirds）の移行は慎重に検討されたものであると強調しています。
「AI だから、あるいは流行っているからといって、ただ AI をやろうという話ではありませんでした」と、年間給与 70 万ドルを受け取り、この役職に就くために約 900 万ドル相当の株式を付与されたカールステン氏は語った。「本当に重要だったのは、長期的に市場におけるニッチな領域を見つけ、時間をかけて成長できるビジネスを構築するチャンスがあるかどうかでした」
Allbirds が方向転換した際、その公的益企業（Public Benefit Corporation: PBC）の地位は脇に置かれることになりました。この地位は、同社が靴メーカーとして掲げていた持続可能性へのコミットメントを確立することを意図して設けられていました。PBC の憲章は、非財務的な約束を強調するために企業が頻繁に利用するものです。例えば、OpenAI は AI 安全性に焦点を当てた PBC です。しかし、この方向転換は、PBC が決して鉄壁のものではないことを示唆しています。
カールステン氏は、Smartbird の取締役会が彼女の AI 戦略を実行するための長期的なコミットメントを行ったと述べました。
「AI を追いかけている企業はいくつかありますが、最終的に重要なのは、その追跡に実際の重み（実効性）があるかどうかです」と彼女は TechCrunch に語りました。
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原文を表示
When Allbirds pivoted to AI in April, it felt like a joke from *Silicon Valley *breaking free of the TV: The direct-to-consumer shoe purveyor whose flimsy kicks helped define what we’ll loosely call Silicon Valley style had discovered a new trend to chase.
The move was right out of the meme stock playbook written by Gamestop: Take a troubled public company, latch onto the hottest fad, and reap the rewards of a rising stock price as retail investors piled in.
Well, it worked. The company sold its shoe business for $43 million, raised another $100 million from the stock market, and now it’s called Smartbird.
Now, Nadia Carlsten has to make it work. A former AWS executive with an engineering PhD, Carlsten most recently led the European compute company DCAI before she began yesterday as Smartbird’s CEO.
“We’re going to be recruiting a brand new team for the AI business, and we’re going to be getting an office,” Carlsten told TechCrunch from Amsterdam. “The shoe business has officially closed as of yesterday, so that’s all done…The first task that I’m tackling right now is rounding up the leadership team, looking for somebody to lead infrastructure operations, for example.”
Call it a startup with a sole founder and a very large seed round. What’s next is less clear.
Smartbird aims to be an AI infrastructure provider, latching on to the seemingly bottomless demand for compute to train and run deep learning models. But unlike neoclouds, which relentlessly arbitrage the price of chips against the cost of GPU time or inference tokens, Carlsten will be aiming at more carefully managed deployments. The ideal Smartbird customers need direct control over the servers running their models — typically for political or business-model reasons — and value data sovereignty over the scalability of the public cloud.
Carlsten couldn’t yet estimate the size of that market, and argued that it was fairly nascent, since many companies are still just piloting AI tools. At DCAI, she worked with Novo Nordisk and other European firms who take a special interest in data sovereignty or operate bespoke models—”we certainly have anybody that’s within the pharmaceutical industry, energy industry, financial, the public sector,” she said.
To Carlsten’s view, that means Smartbird isn’t competing with hyperscalers or neoclouds, but with internal company projects. Still, there are established companies in this space—Hewlett Packard offers a single-tenant managed AI compute service, as does Equinix, the data center giant.
It’s real business model, but it’s not clear if it has the same growth potential as the cloud services, where expansion is the be-all, end-all. Carlsten said she expects to have compute clusters deployed for several customers by the end of the year. Other startups, like the inference cloud General Compute, have bigger ambitions—the company announced a $300 billion chip order when it came out of stealth last month.
Carlsten says she doesn’t need big chip commitments to realize Smartbird’s vision, because her potential customers needs sit in the range of hundreds to thousands of chips—it’s “not about large scales and huge numbers of GPUs, they’re more about agility of these clusters, and more about having control of the infrastructure stack.”
Smartbird is also unlikely to compete with rivals on price, since cloud services go to great lengths to optimize chip usage 24 hours a day to offer the cheapest compute, though Carlsten suspects that companies with specialized workflows will be able to work more efficiently with their own servers.
Demand for AI infrastructure is a powerful force in the market, driving up the stock prices for chipmakers, cloud providers, and energy companies, even convincing investors that orbital data centers are a feasible idea. But Carlsten insists that Allbird’s transition was carefully thought through.
“It wasn’t, ‘Let’s just do AI, because it’s AI, and it’s hot,’” Carlsten, who will be paid a $700,000 annual salary and was awarded stock worth about $9 million to take the job, said. “It was really about, do we have a chance to build a business over time that is going to find this niche in the market and be able to grow over time?”
When Allbirds pivoted, one thing that went by the wayside was its public benefit corporation status, which had been intended to enshrine the sustainability commitments that were part of the shoe company’s pitch. PBC charters are often used by companies to highlight non-financial promises. OpenAI, for example, is a PBC with a focus on AI safety. This change of direction, however, suggests PBCs are hardly ironclad.
Carlsten said that Smartbird’s board made a long-term commitment to execute against her AI strategy.
“There are some companies out there chasing AI,” she told TechCrunch,” but at the end of the day, what matters is, is there actual weight behind the chasing?”
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