ロケットエンジン・スタートアップが 5 億ドルを調達、AI ではなく人材採用に充てる
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ロケットエンジン開発企業「Rocket Engine Startup」は、5 億ドルの資金調達を発表し、その資金を AI 技術の開発ではなく、人間のエンジニアや研究者の雇用拡大に充当すると発表した。
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SpaceX のエンジン専門家トム・ミュラーによって設立された、極めて機動性の高い宇宙船を構築するスタートアップ企業 Impulse Space は今週、最大 200 名の新規雇用を行うために活用する 5 億ドルのシリーズ D ラウンドを発表しました。
このラウンドは 137 Ventures と BANNER VC が主導し、Founders Fund、Lux Capital、Linse Capital が参加しており、米国政府が国家安全保障問題に資金を投入し、SpaceX が IPO に備える中で、宇宙および防衛技術への投資家の関心の高まりを反映しています。
Impulse は宇宙空間における移動性に焦点を当てています。同社は米空軍（U.S. Space Force）の購入者を対象とした、極めて機動性の高いプラットフォーム「Mira」を開発しました。また、地球に近い軌道で打ち上げられた衛星を迅速に高軌道へ運ぶために設計された車両「Helios」も構築中です。
プレジデント兼 COO のエリック・ロモ氏は TechCrunch に対し、新たな資金がより多くの宇宙船の建設とテストに役立つと述べると同時に、航空宇宙分野の人材需要が高まる中で同社の雇用計画を強調しました。
同社のソフトウェアチームは AI コーディングツールの採用を進めていますが、ロモ氏によると、現実世界でのエンジニアリング問題を解決する際には、深層学習モデルはまだ本格的な実用段階には至っていないとのことです。2003 年に SpaceX の 13 番目の従業員として入社した際、ロモ氏の職務は同社のエンジン設計のコンピュータシミュレーションを作成し、その性能を評価することでした。
「シミュレーションがそれほど良くないため、正しい答えの20%以内であれば成功とみなしました」とロモ氏は語った。「改善はされましたが、それほど劇的なものではなく、結局のところ、設計し、分析し、構築し、テストスタンドで動作させること以外に代わりはありません。」
ロモ氏は、ハードウェア設計用のAIツールが普及するまで時間がかかる可能性があると考えています。その理由は、インターネット上にLLMを訓練するためのテキストやコードが大量にあるのに対し、適切なトレーニングデータを見つけるのが難しいからです。「例えば、世界中で最も優れたターボポンプシールパッケージの設計を探したい場合、それをオンラインで見つけることはできません」と彼は指摘します。
インパルス社は当初は推進システムに焦点を当てていましたが、宇宙船の構築へと進化し、車両構造や飛行コンピュータを構築するエンジニアという形で専門知識を追加する必要が生じました。同社が最近コロラド州にオフィスを開設した理由の一つは、航空宇宙分野の人材が今日ではより多くの選択肢を持っているからです。以前はロサンゼルスに行くしかなかったのが、現在はシアトル、デンバー、テキサスでも仕事を見つけることができます。
次に同社が目指しているのは、昨年暮れに3回目の飛行を行ったミラ宇宙船の再度の打ち上げです。その飛行も無事だったわけではありませんが、航法システムの問題により推進剤を早期に多く消費してしまいました。ロモ氏は、同社が年内の打ち上げが予定されている新しいミラミッションの準備を進めていると述べています。
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Impulse Space, a startup founded by SpaceX engine guru Tom Mueller to build highly-maneuverable spacecraft, announced a $500 million Series D this week that it will use to hire as many as 200 new employees.
The round, led by 137 Ventures and BANNER VC, with participation from Founders Fund, Lux Capital, and Linse Capital, reflects investor interest in space and defense tech as the U.S. government hurls cash at national security problems and SpaceX gears up for its IPO.
Impulse is focused on in-space mobility. The company has developed a highly maneuverable platform called Mira that is targeted at U.S. Space Force buyers. It’s also building Helios, a vehicle designed to carry satellites rapidly to high orbits after they are dropped off in space closer to Earth.
President and COO Eric Romo told TechCrunch that the new capital will help the company build and test more space vehicles and emphasized the company’s hiring plans at a time when aerospace talent is in high demand.
While the company’s software teams are adopting AI coding tools, Romo said that when it comes to solving engineering problems in the real world, deep learning models aren’t quite ready for prime time. As the 13th employee at SpaceX back in 2003, Romo’s job was creating computer simulations of the company’s engine design to assess its performance.
“I considered it success if I got within 20% of the right answer, because the simulations were just not that good,” Romo said. “They’ve improved, but they’ve not improved that much, and so there’s not really any substitute for designing the thing, analyzing the thing, building it, and then getting it on the test stand.”
Romo suspects AI tools for hardware design may be slower to arrive because the right training data is hard to find, compared to the amount of text and code available on the internet to train LLMs. “If you want to go, say, find the best designs for a turbo pump seal package in the world, you’re not going to find those online,” he points out.
Impulse started with a focus on propulsion and evolved to build spacecraft, requiring the company to add more expertise in the form of engineers who build vehicle structures and flight computers. One reason the company recently opened an office in Colorado is that aerospace talent has more options today — instead of just going to Los Angeles, engineers can find work in Seattle, Denver, or Texas.
Next up for the company is another launch of its Mira spacecraft, which made its third flight late last year. That flight wasn’t without incident — a problem with its navigation system led it to expend much of its propellant early on. Romo said the company is prepping a new Mira mission that is expected to launch before the end of the year.
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Tim Fernholz is a journalist who writes about technology, finance and public policy. He has closely covered the rise of the private space industry and is the author of * Rocket Billionaires: Elon Musk, Jeff Bezos and the New Space Race.* Formerly, he was a senior reporter at Quartz, the global business news site, for more than a decade, and began his career as a political reporter in Washington, D.C.
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