外側バイオサイエンス、生体皮膚組織で AI を訓練

マイケル・ポランスキーは、巨大なエゴが横行する業界で活動している人物としては異例ほど控えめだ。

サンフランシスコの北約 25km にある富裕層向けリゾート地ミルバレーにある人気ベーカリーの屋外テラスで、彼は葉茂る木陰に座っていた。眼鏡をかけ、灰色が混じった黒髪に囲まれた若々しい顔立ちからは、親しみやすい雰囲気を放つ若い教授のようでもある。

実は彼は、話題沸騰中の AI とバイオテクノロジー企業「Outer Biosciences」Outer Biosciences の共同創業者であると同時に、ステファニー・ジャーモッタ（通称：レディ・ガガ）とのクリエイティブパートナーであり、ビジネスパートナー、そして恋人でもある。これは一見するとありえない二重生活だ。一方では、この夫婦は有名人特有の世界を生き抜いているが、他方では、ポランスキーは社外に知られることなく、生きた人間の組織体外で 1 ヶ月以上維持する方法を長年研究し続けてきた企業を率いている。

彼自身、こうした展開を予期していなかった。ミネソタ州で育ったポランスキーはハーバード大学に進学し、応用数学とコンピュータサイエンスを専攻して 2006 年に卒業した。その後、ヘッジファンドのブレイドウォーター・アソシエイツで 3 年間勤務したが、「非常にユニークな場所だ」と彼はコーヒーを飲みながら語る。「とても良い経験ができた場所だが、毎日『起きてワクワクする』ような場所ではなかった」のだ。

ブリッジウォーターからシリコンバレーへの移住の道程は、ミネソタ州を経由した。偶然にも、当時のショーン・パーカーの助手が、ポランスキーの幼少期の隣人だったのだ。2009 年、二人の故郷で挙行された結婚式で、彼女から「パーカー氏が一緒に働く相手を募っている」という話を聞いた。すでにパーカーの名を知っていたポランスキーは、西海岸への移転を検討していたところだ。二人はニューヨークで夕食を共にし、「すぐに意気投合した」。そして翌日、ポランスキーはブリッジウォーターを辞任し、サンフランシスコへ向かった。

当初、Founders Fund は創設者の 4 人——ピーター・ティール、ショーン・パーカー、ルーク・ノセク、ケン・ハウエリー——によって運営されていたが、その中でポランスキーはプリンシパル（責任者）の役割を担った。当時、彼と同じく若手プリンシパルだったブライアン・シンガーマンと共に、二人で一つのオフィスを共有していた。「本当に素晴らしい経験でした」とポランスキーは振り返る。

パーカーが Facebook の株式売却で巨額の資産を得た後、Founders Fund を去り、自らのファミリーオフィス（家族の資産管理会社）を設立しようとした際、彼はポランスキーを伴った。ポランスキーはそのオフィスを率い、パーカーのビジネス、投資、そして慈善活動全般を担当した。その中には、がん免疫療法研究所「Parker Institute for Cancer Immunotherapy」の立ち上げ支援も含まれていた（ポランスキーは現在も同研究所のエグゼクティブ・ディレクターを務めている）。しかし、COVID-19 のパンデミックにより彼の人生の方向性が転換し、その役割からは退いた。

この変化には、ガガーニャの存在が大きく関わっています。ポランスキーは 2019 年末、パーカーさんの誕生日パーティーで彼女と出会いました。その出会いを後押ししたのは、ガガーニャのお母さんであるシンシア・ガガーニャでした。彼女は「Born This Way Foundation」の会長を務めており、ポランスキーは慈善活動を通じて彼女を知っていました。

「何ヶ月も『娘を紹介してあげたい』と言い続けていたんです」とポランスキーさんは振り返ります。「最初は冗談だと思いましたよ」。しかしそれは冗談ではありませんでした。二人のお母さんが後で会ったとき、ポランキーさんは笑ってこう言います。「すべてがすっきりと納得できる話になったのです」（現在、二人の母親は親友の間柄です）。

彼らの関係は、職業面でも私生活でも完全なパートナーシップです。特筆すべきは、昨年 7 月に始まり今年 4 月に終了したレディー・ガガの最新ワールドツアーで、夫婦が 3 機のボーイング 747 を活用して大規模な運営を管理していた点です。ポランスキーさんはこれを「毎日世界中を移動する 200 人規模のスタートアップを運営しているようなもの」と表現しています。

また、ガガーニャさんが既存企業に名前を貸すのではなく、「自らのキッチンで」立ち上げた化粧品ブランド「Haus Labs」も含まれます。カリフォルニア州エルセグンドに拠点を置くこの事業は約 70 人の従業員を抱え、好調な成長を遂げていると報じられています。

Germanotta氏はまた、Outer Biosciencesの取締役も務めており、両社は協業関係を築いています。具体的には、Outer BiosciencesのチーフサイエンティストであるKyung-Jin Jang氏がHaus Labsの科学諮問委員会に名を連ねており、共同プロジェクトもいくつか実施されています。

Polansky氏は、日差しが差し込むテーブルでGermanotta氏について語る際、嬉しそうにこう語りました。「一般の人々は、彼女のパブリックな側面以外の一面をまだよく知らないのでしょう。彼女は本当に優れたビジネスパーソンです」

がん研究から培養組織へ

Polansky氏は確かにビジネスパーソンですが、科学者ではありません。彼は「偶然にも」ライフサイエンスの世界に足を踏み入れました。そのきっかけは、Parker氏と共に10年以上にわたりがん免疫療法に取り組んできた経験です。当時この分野は非常にニッチな領域でした。

Outer Biosciencesは2022年、Polansky氏（CEO）、Jang氏、Chris Hinojosa氏（CTO）、Stanley King氏（チーフビジネスオフィサー）によって共同設立されました。その背景には、生物学や化学におけるイノベーションのペースがソフトウェア業界に追いついていないという不満がありました。大きな理由の一つは、倫理的な観点から人間を対象とした実験を直接行うことができない点にあります。一方、科学者たちが代わりに頼りにしている動物モデルや単純化された細胞培養、実験室で培養したオルガノイドなどは、実際の人間の臓器がどのように機能するかを再現する代わりとしては不十分です。

Outer Biosciences は、従来のアプローチとは異なる道を選びました。合成臓器を設計するのではなく、同社は手術後に廃棄されるはずだった人間の皮膚を調達しています。主に美容外科手術で生じるこれらの組織は、「機関審査委員会の監督下および文書化されたドナーの同意」に基づいて運営される、信頼できる非営利・民間のバイオバンクや仲介業者を通じて入手されています。具体的には、National Disease Research Interchange や Cooperative Human Tissue Network が主要な供給元です（両団体とも連邦政府が直接運営するわけではありませんが、NIH や国立がん研究所からの連邦資金を受けています）。

Polansky 氏は、購入者を認定する単一の政府組織による組織ネットワークは存在しないと注意を促しています。Outer Biosciences はこれらのサプライヤーに対して、組織そのものを買い取るのではなく、原価回収ベースで手数料を支払っていると説明しています。また、同社は手術から数時間以内に生体状態の組織を受け入れるためのパイプライン構築と必要なプロトコルの処理に約 2 年を費やしたとも述べています。

ドナーのプライバシーについては、すべてのサンプルは供給元が名前、連絡先情報、その他の直接特定情報を事前に除去し、匿名化された状態で届くと回答しています。さらに、同社チームが開発した独自の支援システムにより、組織に栄養を与え代謝廃棄物を除去することで、業界の標準よりもはるかに長い期間、生体としての機能を維持できるようになっています。

なお、この「数日」という基準は、急性毒性のテストには十分な時間ですが、コラーゲンの再構築や色素沈殿の変化、バリア機能の修復など、数週間かけて進行する slower な生物学的プロセスを評価するには不十分です。皮膚科医も同様の理由から、患者に対して変化が現れるまでには数週間かかることを事前に説明するのが一般的です。

一方、Outer Biosciences のシステムは、組織を最大 1 ヶ月間生きたまま維持できると社長の Polansky は述べています。このシステムは「初期（day-zero）の構造を保ちつつ、表皮・基質・免疫関連の分子プログラムも初期の状態のまま保持する」ことが可能だといいます。わかりやすく言えば、同社が 30 日間ケアした組織は 1 日目の組織と非常に似ていますが、完全に区別がつかないわけではありません。

日焼けは、この追加の時間によって何が実現できるかをよく示す例です。Polansky 氏によると、研究者たちは生きた組織に UVB 損傷を誘発し、その後の数週間にわたってストレス反応、炎症反応、回復関連の応答を追跡することで情報を収集しています。同チームは皮膚を「治癒」させるのではなく、傷害が起きた様子とその後に続く生物学的プロセスを時間経過とともに観察しているのです。

科学界からの反発を予測したのか、ポランスキーは競合技術について質問された際、自社の成果をどのように表現するか細心の注意を払っています。同スタートアップの価値は、単に何らかの特定の活動にあるのではなく、それらがどう組み合わさっている点にあります。具体的には、数週間生きたまま維持可能なヒト組織、Outer Biosciences のチームが制御された実験条件に曝せる多様なドナープール、そしてその過程で繰り返し行われる分子測定です。

これらすべては、一つの閉じた自己強化システムへと統合されています。AI モデルは、未試験の化学物質の中で特定の皮膚機能に有益な効果をもたらす可能性が高いものを予測します。予測された化学物質が生体組織システムでテストされ、その結果（予測が正しかろうと誤っていようとも）がモデルに戻されます。これにより、次の試行の精度が向上します。このループこそが、Outer Biosciences が現在販売している実際の製品です。単一のスキンケア成分ではなく、成分を見つけるためのより迅速な方法を提供しています。

このスピードは、より最近の進展であり、初期の状態からすれば飛躍的な向上だ」とポランスキー氏は語る。創業当初、同社は「力任せ」のアプローチに頼っていた。科学文献を掘り起こし、国立がん研究所と連携して過酷な環境由来の天然化合物を探求したのだ。このフェーズでは約18ヶ月かけていくつかの有望候補が浮かび上がったが、AI を組み込んだ現在では、およそ6週間に1回ペースで新たな候補が生成されている。現在、パイプラインには6つのリードが進行中で、さらに数十件の「ヒット」も記録済みだ。

ポランスキー氏は、周囲のランチタイムの客足がまばらになる中、この驚異的なスピードを可能にしている要因について語る。それは、現在利用可能な「皮膚活性成分」の総数が極めて少ないという事実である。

正確な数を把握するのはほぼ不可能だが、その数は限られている。「活性成分」という言葉は、文脈によって意味合いが異なる。FDA（米国食品医薬品局）が規制する13カテゴリーの市販薬（日焼け止めや抗真菌剤など）を考慮しても、承認されている活性成分は全体で約120〜130種類に過ぎない。さらに、実証研究に基づく化粧品用成分を加えても、その数はせいぜい200程度だ。

つまり、ここには大きなチャンスが眠っているのだ。

アウター・バイオサイエンスズ（Outer Biosciences）は医薬品ではなく化粧品成分の開発に注力しているため、FDA の承認取得を目的とした活動は行いません。同社のアプローチは2段階で進みます。まず、業界標準の名称を取得し、次にパリ本部の国際機関であるOECD が定めるガイドラインに基づいた安全性試験を実施します。OECD 加盟国は、適切に実施された他国の試験結果を相互に承認する合意を結んでいます。

その後、提携企業が製品化を進めます。実際には自社の消費者向けブランドを構築するのではなく、完成した成分を化粧品企業や製薬企業へライセンスまたは販売する計画です。これらのパートナー企業が成分を用いて美容液やクリームなどの実際の製品を開発し、それぞれのブランド名で市場に投入します。ポランスキー氏によれば、現在6つの候補物質のうち4つはすでに商業化への道筋が見えているとのことです。

その間、同社は共同研究パートナーシップを通じて収益を上げています。製薬企業とは特定の抗がん剤がなぜ重度の皮膚発疹を引き起こすのかを調査する協力体制にあり、化粧品ブランド側では、アウター・バイオサイエンスズのデータが自社の製品開発やマーケティングニーズに合致するかを検証しています。

現在、ポランスキー氏が追加資金調達を行っているかどうかについては明言していません。これまでに同社が調達した資金は約2,300万ドルで、初期の投資家にはウィング・ベンチャーズ（Wing Ventures）、イニシャライズド（Initialized）、そしてポランスキー氏自身の投資会社であるホークテイル（Hawktail）などが含まれています。同社の従業員数は19人で、ポランスキー氏を除く全社員がマサチューセッツ州ケンブリッジ郊外に拠点を置いています。

なぜ今、長年にわたるほぼ完全な沈黙の後にこの会社について語るのかと問われれば、ポランスキーは、チームが蓄積し始めたデータと、それがもたらした自信を指さして答える。「これを私的に行おうとするのは難しい」と彼は言う。その時、ウェイターたちがテーブルの上に椅子を置き始め、パン屋の閉店時間を告げる合図となった。

「私たちは今から、公的な活動を始めたいと考えているんだ」と付け加え、肩すくめをする。

アウター・バイオサイエンシーズだけがこのアイデアを追っているわけではない。ただし、合成物ではなく生体組織を使用している点では、同社が際立っている。

フィラデルフィアに拠点を置く競合他社、ビボダインは、因果関係のある生物学的データを生成するために実験室で培養したヒト臓器組織を構築中だが、今月、これまでに約 8000 万ドルの資金調達を発表した。3800 万ドルのシードラウンドと 4000 万ドルのシリーズ A ラウンドが含まれており、どちらもコスラ・ベンチャーズが主導している。

他の競合他社は、前臨床試験のために、さまざまなバリエーションの「臓器オンチップ」やマイクロ生理学的システムに取り組んでいる。

ポランスキーは、これらに特に執着しているようには見えない。傲慢さというよりは、むしろ手が回らないほど忙しいからだろう。それに、この時期なら誰にとっても十分な余地がある。インターネットをスクレイピングして学習する AI 企業とは異なり、スクレイピングできる「生物学のインターネット」など存在しないのだ。

Outer Biosciences が独自に研究開発に注力するのには、もう二つの理由があります。第一に、同社が生成するデータは他では入手できないため、従来のソフトウェアベースの AI スタートアップと比較すると構築には時間がかかるものの、事業ポジションをより守りやすくできる可能性があります。第二に、運用コストが低く済む点です。大規模言語モデルを訓練する場合と比べて必要な計算資源は控えめで済み、実際、同社のすべての AI 関連作業は現在クラウド上ではなくオンプレミス環境で実行されています。「データをクラウドに置いたくないからです」と Polansky は語っています。

将来的に Outer Biosciences が単独の商業用成分ビジネスとして独立するか、発見した成果をライセンス供与する形をとるか、あるいは最終的に一つの画期的な化合物を中心に再編成されるかについては、Polansky 氏はまだ結論を出していません。また、チーム側も急ぐ必要はないと考えています。より重要なのは、皮膚生物学において有望な方向性を物理的な実験をすべて実施せずに見極められるほど精度の高い予測モデルを構築することです。これにより、現在存在しないスピードで皮膚科学の発見が進むことになるでしょう。

現時点では、有望な化合物を実際の製品へと昇華させる作業——製剤化、製造スケールアップ、サプライチェーンの確立、安全性試験など——は、依然として化合物を発見した同じ科学者たちが手動で行っています。次なるステップとして、こうした経験を持つ人材を擁する製品開発チームの構築がロードマップに位置づけられています。

「これが私たちの取り組んできた成果を人々に知ってもらうのは、きっと楽しいことになるでしょう」と彼は語ります。

当記事内のリンクを通じてご購入いただいた場合、私たちは少額のコミッションを受け取る可能性があります。ただし、これは当社の編集の独立性には一切影響しません。