BuzzFeed、新たな収益源を目指しAI搭載ソーシャルアプリを発表
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BuzzFeedがSXSWでAIを活用した新ソーシャルアプリを発表したが、デモへの反応は控えめだった。
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クイズやリスト記事で最も知られ、一時はピューリッツァー賞を受賞したジャーナリズム部門も有した米メディア企業BuzzFeedは、AI時代に向けて自らを再発明している。少なくとも、それが売り込み文句だ。
テキサス州オースティンで開催されたSXSWカンファレンスで、BuzzFeedの共同創業者兼CEOジョナ・ペレッティは、同社の新たなメディア事業への進出を発表した。クリエイティビティとつながりを目的とした消費者向けアプリで人工知能（AI）を探求する、「Branch Office」というスピンオフ企業である。
この新会社は、BuzzFeedが長年AI技術を使って行ってきた実験の延長線上にあると、ペレッティは説明した。スライドショーの不具合で始まり、沈黙や礼儀的なクスクス笑いで迎えられたアプリのデモへと移る、たどたどしいプレゼンテーションの中でそう語った。
「私たちはこのプロジェクトを1年以上秘密裏に進めてきて、BuzzFeedプラットフォームから、新種のAIフォーマットによって何がもたらされるかについて多くを学びました」とペレッティは述べた。「AIを利用することは、人々をつなぎ、文化、趣味、コミュニティといったこれらの柱を中心にコミュニティを構築する方法です」
BuzzFeedのプロダクトディレクターであり、Branch Officeの創業者でもあるビル・シュルディスは、同社の新しいアプリ2つを紹介した。「BF Island」と「Conjure」である。
最初のプロダクトであるBF Islandは、AIを使って写真を変更・編集する機能を提供するグループチャットプラットフォームだ。これ自体は、まさに画期的な技術というわけではないが、重要な点はそこではない。
ここでの重要な特徴は、AIツールセットではなく、編集チームによって作成されたオンラインの流行やミームのアプリ内ライブラリである。これは、ユーザーが、マクドナルドのCEOがハンバーガーの味見をするような一瞬で見逃してしまうような流行や、「フレームモギング」ドラマを参照したAI写真を作成するように促す可能性がある。（これらが何かわからないなら、おそらくターゲットとされている「ネット常駐」層のユーザーではないだろう。）
もう一つのアプリ「Conjure」は、1日1回だけ投稿する一時的な写真アプリ「BeReal」に似ている。ただし、こちらはユーザーに自分自身以外のものを毎日撮影するよう導くように見える。（参考までに、BeReal自体は定着せず、結局は勢いを失った後、Voodooに売却された。）デモでは、例えば「木々と月の間には何がある？」という写真プロンプトが表示され、ユーザーは夜空の写真を撮影することになった。一連の不気味な画像が画面に映し出され、その後、「あなたは何を呼び起こす？」という囁きが続いた。
私たちには理解できないし、明らかに聴衆も同様だった。デモの後、沈黙の中に一人の咳が聞こえ、その後、居心地の悪い笑い声が続いた。
シュルディスはその後、ConjureにもAIが関与していると指摘した。このアプリには「CEOとしてのAIスピリット」がいるからだ。（繰り返すが、どういう意味？）
ペレッティはまた、友達と一緒にBuzzFeedのクイズを受け、結果を共有できるソーシャルアプリ「Quiz Party」も紹介した。
BuzzFeedの期待外れのプレゼンテーションは、同社が事業を継続する能力について「重大な疑念」があり、流動性の課題を解決することに焦点を当てた戦略的対話を行っていると発表した、わずか数日後のことだった。昨年5,730万ドルの純損失を計上した同社は、今年はスタジオIPと、このような新しいAIアプリに注力すると述べた。
しかし、SXSWの技術に精通した聴衆でさえ、納得していなかった。
プレゼンテーション後の質疑応答セッションで一人が指摘したように、BeRealは新規性が薄れた後、ユーザーを戻らせるのに苦労した。Conjureのようなアプリは、同じ種類のリテンション問題に対抗するために何をするのか？
シュルディスは、アプリは進化し、「今日の姿そのままではなく、様々な種類のことが起こるようになる」と述べた。彼は、コミュニティ構築のために、動画、音声、Claude Codeを使ったプロトタイピングのような機能を統合する可能性に言及した。
新しいアプリの背後にある前提は、不合理というわけではない。AIはソフトウェア開発を加速させ、企業がより迅速に改善を繰り返し、ユーザーを引きつけ続けることを可能にする。
「ある意味、ソフトウェアは新しいコンテンツです」とペレッティは指摘した。
もちろん、改善を繰り返す前に、まずユーザーを惹きつけなければならない。新しいアプリにおいて、BuzzFeedは、人々がAIで何をしたいかよりも、AIが何をできるかについてより多く考えているように見える。それは成功への道筋ではない。
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BuzzFeed, the U.S.-based media company known best for its quizzes, listicles, and, for a time, a Pulitzer Prize-winning journalism division, is reinventing itself for the AI era. At least, that’s the pitch.
At the SXSW conference in Austin, BuzzFeed co-founder and CEO Jonah Peretti introduced the company’s next media foray: a spin-off called Branch Office, which will explore artificial intelligence in consumer-facing apps designed for creativity and connection.
The new company is an extension of the experiments BuzzFeed has run for years using AI technology, Peretti explained, in a halting presentation that began with slideshow glitches, before moving on to app demos met with silence or a polite tittering.
“We’ve been working on this secretly for over a year, and we’ve learned a lot from the BuzzFeed platform about what is coming with new kinds of AI formats,” Peretti said. “Using AI is the way of connecting people, building community around these pillars of culture, and taste, and community.”
Bill Shouldis, a director of product at BuzzFeed and the founder of Branch Office, presented two of the company’s new apps: BF Island and Conjure.
The first product, BF Island, is a group chat platform offering features for changing and editing photos using AI. This is not exactly groundbreaking tech, in and of itself, but that’s not the point.
The key feature here is not the AI toolset but the in-app library of online trends and memes, created by an editorial team, which could inspire users to create AI photos referencing blink-and-you-miss-it trends like the McDonald’s CEO taste-testing a burger, or the “frame-mogging” drama. (If you don’t know what these are, you’re probably not the “very online” audience that’s being targeted.)
Another app, Conjure, is an app similar to BeReal — the once-a-day temporary photo app — except that it instead appears to guide users to take daily photos of things besides themselves. (As a reminder, BeReal itself didn’t stick, ultimately exiting to Voodoo after losing traction.) In the demo, for instance, the photo prompt was “What lies between the trees and the moon?”, leading the users to snap a photo of the night sky. A series of spooky images flashed on the screen, followed by a whisper, “What will you conjure?”
We don’t get it, and clearly the audience didn’t either. After the demo, a lone cough could be heard among the silence, followed by uncomfortable laughter.
Shouldis then noted that AI is involved in Conjure, too, as the app has an “AI spirit for a CEO.” (Again, what?)
Peretti also introduced Quiz Party, a social app that lets you take BuzzFeed quizzes with friends and share your results.
BuzzFeed’s underwhelming presentation comes only days after the media company shared that it has “substantial doubt” about its ability to continue as a business, and was engaging in strategic conversations focused on fixing its liquidity challenges. The company, which had a net loss of $57.3 million last year, said it would focus this year on its Studio IP and new AI apps, like these.
But even the tech-forward audience at SXSW was not convinced.
As one person pointed out during the Q&A session after the presentation, BeReal had struggled to get people to come back after the novelty wore off. What would an app like Conjure do to combat the same sort of retention problem?
Shouldis said that the app would evolve, “and have different types of things happening and not just be exactly what it is today.” He referenced the potential to integrate things like video, audio, and prototyping with Claude Code to build community.
The premise behind the new apps is not unreasonable: AI can lead to faster software development, which makes it possible for companies to more quickly iterate and keep people engaged.
“In a way, software is the new content,” Peretti noted.
Of course, before you can iterate, you have to attract users. With its new apps, BuzzFeed seems to have thought more about what AI can do than what people want to do with AI, which is not a recipe for success.
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