マイケル・ポランスキー氏、生きた皮膚で AI モデルを訓練する Outer Biosciences の取り組み

マイケル・ポランスキーは、巨大なエゴが横行する業界の一角で活動している人物にしては、驚くほど控えめだ。

サンフランシスコから北へ約 24 キロにある富裕層向けの町ミルバレーにある人気ベーカリーの屋外テラス。木々に囲まれたその場所で、ポランスキーは座っている。眼鏡をかけ、灰色が混じった黒髪に包まれた若々しい顔つきは、親しみやすい雰囲気を放つ若い教授のようだった。

実際には、彼は話題沸騰中の AI と生物学を融合させたスタートアップ「Outer Biosciences」Outer Biosciences の共同創業者であると同時に、ステファニー・ジャーモットカ（通称：レディ・ガガ）のクリエイティブパートナーであり、ビジネスパートナー、そして恋人でもある。これは一見するとありえない二重生活だ。一方では、夫婦は有名人特有の世界で活動しているが、他方では、ポランスキーは社外に知られることなく、生きた人間の組織を体外で維持する方法を長年研究し続けてきた会社を率いている。すでに 1 ヶ月以上、組織が生きている状態を保つことに成功しているのだ。

彼自身、このような展開を予期していなかった。ミネソタ州で育ったポランスキーはハーバード大学に進学し、応用数学とコンピュータサイエンスを専攻して 2006 年に卒業した。その後、ヘッジファンドのブレイドウォーター・アソシエイツで 3 年間勤務した。「非常にユニークな場所でした」と、ポランスキーはコーヒーを飲みながら語る。「とても良い経験ができましたが、毎日目を覚ますたびにワクワクするような場所ではなかったですね」。

マイケル・ポランスキーは、ブリッジウォーターからシリコンバレーへと向かう旅路の途中、ミネソタ州に立ち寄りました。偶然にも、当時ショーン・パーカーの助手を務めていた人物が、幼少期からのポランスキーの隣人だったのです。2009 年、彼らの故郷で行われた結婚式で、その女性が「パーカーが一緒に働ける人材を探している」と話したことがきっかけでした。すでにパーカーの名を知っていたポランスキーは、西海岸への移住を検討していました。二人はニューヨークで夕食を共にし、「すぐに意気投合しました」。翌日、ポランスキーはブリッジウォーターを辞任し、サンフランシスコへと移りました。

当初、Founders Fund は創設者の 4 人——ピーター・ティール、ショーン・パーカー、ルーク・ノセック、ケン・ハウエリー——が率いており、ポランスキーはそこでプリンシパル（責任者）の職に就きました。当時、同じく若手のプリンシパルだったブライアン・シンガーマンと二人でオフィスを共有していました。「本当に素晴らしい経験でした」とポランスキーは振り返ります。

その後、パーカーが保有する Facebook の株式を売却して資金を得たことで Founders Fund を離れ、自らのファミリーオフィス（家族の資産管理会社）を設立しようとした際、彼はポランスキーを引き連れていました。ポランスキーはそのオフィスを統括し、パーカーのビジネス、投資、そして慈善活動全般を担当しました。その中には、がん免疫療法研究所「Parker Institute for Cancer Immunotherapy」の立ち上げ支援も含まれており、ポランスキーは現在でも同研究所のエグゼクティブ・ディレクターを務めています。ただし、COVID-19 以前の話であり、その後彼の人生は別の方向へと進んでいきました。

この変化には、ガガーニャ（Germanotta）の存在が大きく関わっています。ポランスキーは 2019 年末、パーカーの誕生日パーティーの一つで彼女と出会いました。その出会いを促したのは、ガガーニャの母親であるシンシア・ガガーニャでした。彼女は「Born This Way Foundation」の会長であり、ポランスキーは慈善活動を通じてこの人物を知っていました。

「数ヶ月にわたって『娘を紹介してあげたい』と言い続けていたんです」とポランスキーは振り返ります。「最初は冗談だと勘違いしていましたよ」。しかしそれは冗談ではありませんでした。後に二人の母親同士が会った際、ポランスキーは笑ってこう言います。「すべてがすっきりと納得できる話になったのです」（現在、彼の母親とガガーニャの母親は親しい友人同士です）。

二人の関係は、職業面でも私生活においても完全なパートナーシップです。特筆すべきは、昨年 7 月に始まり今年 4 月に終了したレディ・ガガの最新ワールドツアーにおいて、夫婦で 3 機のボーイング 747 を活用して大規模な運営を管理していた点です。ポランスキーはこの様子を、「毎日世界中を巡る 200 人規模のスタートアップを運営しているようなもの」と表現しています。

また、ガガーニャが「台所の床で作り始めた」化粧品ブランド「Haus Labs」もその一部です。既存企業に名前を貸すのではなく、自ら事業を立ち上げたのです。カリフォルニア州エルセグンドに拠点を置くこの事業は、従業員約 70 名を抱え、好調な成長を遂げていると報じられています。

Germanotta氏はまた、Outer Biosciencesの取締役も務めており、両社は限定的な協力関係にあります。例えば、Outer BiosciencesのチーフサイエンティストであるKyung-Jin Jang氏がHaus Labsの科学諮問委員会に在籍しており、共同プロジェクトもいくつか実施されています。

Polansky氏は、日差しが差し込むテーブルを挟んでGermanotta氏について語る際、満面の笑みでこう語りました。「人々は彼女のパブリックな側面しか知らず、ある一面についてはまだ理解していないようです。彼女は非常に優秀なビジネスパーソンです」

がん研究から培養組織へ

Polansky氏は経営者ですが、科学者ではありません。彼は「偶然に」ライフサイエンスの世界に入ったのだと言います。そのきっかけは、Parker氏と共に10年以上にわたりがん免疫療法に従事してきた経験でした。当時この分野は非常にニッチな領域でした。

Outer Biosciencesは2022年、Polansky氏（CEO）、Jang氏、Chris Hinojosa氏（CTO）、Stanley King氏（チーフビジネスオフィサー）によって共同設立されました。同社の設立には、生物学や化学におけるイノベーションのスピードがソフトウェア業界に比べて決して追いついていないという不満がありました。その大きな理由の一つは、人間を対象とした実験を倫理的に行う方法がないからです。一方、科学者たちが代わりに頼りにしている代理モデル——動物モデル、単純化された細胞培養、実験室で培養した臓器様組織（オルガノイド）——は、実際の人間の臓器の挙動を十分に再現できていません。

Outer Biosciences は、従来のアプローチとは異なる道を選びました。合成臓器を設計するのではなく、同社は手術（主に美容整形）後に廃棄されるはずだった生きた人間の皮膚を調達しています。この皮膚は、「機関審査委員会の監督下」および「文書化されたドナーの同意」に基づいて運営される、信頼できる非営利・民間のバイオバンクや仲介業者を通じて入手されます。具体的には、National Disease Research Interchange や Cooperative Human Tissue Network が主要な供給源です（両団体は連邦政府が直接運営するわけではありませんが、NIH や国立がん研究所からの連邦資金を受けています）。

Polansky 氏は、購入者を認定する単一の政府組織による組織ネットワークが存在しない点に注意を促しています。Outer Biosciences は、組織そのものを買い取るのではなく、供給業者に対して原価回収ベースの手数料を支払っていると説明しています。また、同社は手術から「数時間以内」、つまり生きたままの状態で組織を受け入れるためのパイプライン構築と必要なプロトコルの処理に約 2 年を費やしたとも述べています。

ドナーのプライバシーについては、すべてのサンプルは供給機関によって名前、連絡先情報、その他の直接識別情報が事前に除去された「非識別化」状態のまま届くと回答しています。さらに、同チームが開発した独自支援システムが組織に栄養を与え代謝廃棄物を除去することで、業界の標準を大きく上回る期間、生体としての機能を維持させています。

なお、この基準は数日間の期間を指します。急性毒性のテストには十分な時間ですが、コラーゲン再構築や色素沈着の変化、バリア機能の修復といった、数週間かけて進行する生物学的プロセスを検証するには不十分です（皮膚科医も同様の理由から、患者に対して変化には数週間かかることを通常伝えています）。

一方、Outer Biosciences のシステムは、ポランスキー氏によると最大 1 ヶ月間組織を生きたまま維持できるとのことです。このシステムは「ゼロ日時の構造を保持し、表皮・間質・免疫関連の分子プログラムもゼロ日時の状態を保つ」ことを可能にします。わかりやすく言えば、同社が管理した 30 日後の組織は 1 日目と非常に似ていますが、完全に区別できないわけではありません。

日焼けは、この追加時間が Outer Biosciences にどのような利点をもたらすかを示す明確な例の一つです。ポランスキー氏によれば、研究者らは生きた組織に UVB 損傷を誘発し、その後の数週間にわたるストレス反応、炎症反応、回復関連の応答を追跡することで情報を収集しています。同チームは皮膚を「治癒」させるのではなく、傷害が発生する様子とその後に続く生物学的プロセスを時間経過とともに観察しているのです。

科学界からの反発を予想したのか、ポランスキーは競合技術について質問されると、自社の成果をどう伝えるか慎重に振る舞います。同スタートアップの価値は、単なる特定の活動にあるのではなく、それらがどのように組み合わされているかにあります。具体的には、数週間生きたまま維持できるヒト由来の組織、Outer Biosciences のチームが制御された実験条件にさらせる多様なドナープール、そしてその過程で繰り返し行われる分子測定です。

これらすべては、一つの閉じた自己強化システムに統合されています。AI モデルは、未試験の化学物質のうち特定の皮膚機能に有益な効果をもたらす可能性が高いものを予測します。予測された化学物質が生体組織システムに通され、その結果（予測が正しかろうと誤っていようとも）がモデルに戻されます。これにより、次の推測の精度が向上します。このループこそが、Outer Biosciences が現在販売している実際の製品です。単なるスキンケア成分ではなく、成分を見つけるためのより迅速な方法を提供するものです。

このスピードは、ポランスキー氏によれば、最近の進展であり、初期の状態からすれば驚異的な進歩だ。当初、同社は「力任せ」のアプローチに頼っていた。科学文献を掘り起こし、国立がん研究所と連携して過酷な環境由来の天然化合物を探求したのだ。このフェーズでは約18ヶ月でいくつかの有望候補が浮上したが、AI を組み込んだ現在では、6週間に一度ペースで新たな候補を生み出している。現在、パイプラインには6つのリードが進行中で、さらに数十件の「ヒット」も記録されている。

ポランスキー氏は、周囲のランチタイムの客足がまばらになる中、この驚異的なスピードを可能にしている要因は、皮膚に作用する成分の現在の総数が意外にも少ない点にあると語る。

正確な数を把握するのはほぼ不可能だが、その数は少ない。「有効成分」という言葉は、日常的な用法と正式な定義では意味が異なる。FDA は日焼け止めや抗真菌剤など13カテゴリーの市販皮膚薬に関する規則を定めているが、それらすべてを合わせても承認されている有効成分は約120〜130種類に過ぎない。ポランスキー氏によれば、実証研究に基づく化粧品用成分を加えても、その数はおよそ200程度だ。

これは、もちろん大きな機会をもたらす。

アウター・バイオサイエンシーズは医薬品ではなく化粧品成分の開発に注力しているため、FDA の承認を取得する必要はありません。同社のアプローチは 2 つのステップで構成されています。まず、業界標準の名前を成分に付与し、次にパリに本部を置く国際機関である OECD が定めるガイドラインに基づいて安全性試験を実施します。OECD に加盟する各国は、適切に実施された他国の試験結果を相互に承認することに合意しています。

その後、提携企業が製品化を進めます。実際、アウター・バイオサイエンシーズが自社で消費者向けブランドを構築するのではなく、完成した成分を化粧品企業や製薬企業へライセンスまたは販売することを計画しています。これらのパートナー企業が成分を用いて美容液やクリームなどの実製品を開発し、それぞれのブランド名で市場に投入します。ポランスキー氏によれば、現在 6 つある候補のうち 4 つはすでに商業化の段階に至る可能性が高いとのことです。

その一方で、同社は共同研究パートナーシップを通じて収益を上げています。例えば、特定の抗がん剤がなぜ重度の皮膚発疹を引き起こすのかを調査している製薬企業や、アウター・バイオサイエンシーズのデータが自社の製品開発やマーケティングニーズに合致するかを検証している化粧品ブランドとの連携があります。

現在、ポランスキー氏が同社への追加資金調達を進めているかどうかについては明言していません。これまでのところ、同社は約 2,300 万ドルを調達しており、初期の投資家には Wing Ventures、Initialized、そしてポランスキー氏自身が設立した投資会社 Hawktail などがあります。同社の従業員数は 19 人で、マサチューセッツ州ケンブリッジ郊外に拠点を構えており、ポランスキー氏を除く全社員がその地域に勤務しています。

なぜ今、長年にわたる沈黙の後にこの会社について語るのかと問われ、ポランスキーはチームが蓄積し始めたデータと、それがもたらした自信を挙げた。「これを私で行うのは難しい」と彼は言う。その時、ウェイターたちがテーブルに椅子を置き始め、パン屋の閉店時間を告げていた。「今こそ、公的な場で働き始めるべきだ」と、肩すくめしながら付け加えた。

アウター・バイオサイエンシーズは、このアイデアを追っている唯一の企業ではない。ただし、合成物ではなく生きた組織を使用している点では他社と一線を画している。

フィラデルフィアに拠点を置く競合他社の Vivodyne は、因果関係のある生物学的データを生成するために実験室で培養されたヒト臓器組織を構築しており、今月、これまでに約 8,000 万ドルの資金調達を発表した。その内訳は、Khosla Ventures が主導する 3,800 万ドルのシードラウンドと 4,000 万ドルのシリーズ A ラウンドである。

他の競合他社も、前臨床試験のために「オン・チップ臓器」やマイクロ生理学的システムなど、さまざまなアプローチを追求している。

ポランスキーはそれらに特に執着していないようだ。傲慢さというよりは、むしろ手一杯だからだろう。それに、この時期には誰にでも十分な余地がある。インターネットからデータをスクレイピングして学習する AI 企業とは異なり、生物学の「インターネット」をスクレイプできるものなど存在しないのだ。

Outer Biosciences が独自に研究開発に注力するのには、もう 2 つの理由があります。まず、同社が生成するデータは他では入手できないため、従来のソフトウェアベースの AI スタートアップと比較すると構築には時間がかかるものの、事業としての防衛性は高まります。第二に、大規模言語モデルを訓練する場合と比べて計算リソースの要求が低く、運用コストを抑えられます。実際、同社の AI 関連作業はすべてオンプレミスで実行されており、クラウド上ではありません。「データをクラウドに置いたくないからです」とポランスキー氏は語っています。

将来的に Outer Biosciences が独立した商業用成分ビジネスとして成立するのか、発見成果をライセンスするようになるのか、あるいは単一の画期的な化合物を中心に再編成されるのかについては、ポランスキー氏はいまだ結論を出していません。また、チーム側も急ぐ必要はないと考えています。より重要なのは、皮膚生物学の有望な方向性を物理的な実験をすべて行う前に特定できるほど精度の高い予測モデルを構築することです。これにより、現在存在しない速度で皮膚科学における発見が可能になります。

現状では、有望な化合物を実際の製品へと昇華させるプロセス——製剤化、製造スケールアップ、サプライチェーンの構築、安全性試験など——は、依然として化合物を発見した同じ科学者たちが手作業で行っています。今後のロードマップには、こうした経験を持つ人材を擁する製品開発チームの構築が位置づけられています。

「これが私たちが取り組んできたことだと、多くの人に知ってもらえるのは楽しいはずです」と彼は語ります。

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