ロボットハンド企業、テスラの営業秘密訴訟を和解し1,100万ドルの資金調達を発表
テスラとの訴訟を和解し、Proception はロボットハンドの量産化に向けた 1100 万ドルの資金調達を発表し、人間のような巧緻性を持つロボットの開発競争に新たな局面をもたらした。
キーポイント
テスラ訴訟の和解と事業継続
元テスラエンジニアである Jay Li が率いる Proception は、テスラから機密情報流出を巡る訴訟を起こされたが、今月訴訟却下で和解し、事業を継続する道を開いた。
1100 万ドルのシード資金調達
First Round Capital がリードし、Y Combinator や BoxGroup も参加した 1100 万ドルのシードラウンドを完了し、研究開発と製品化に注力する。
高巧緻性ロボットハンドの量産開始
Proception は「高巧緻性ロボットハンド」の最初のバッチを研究者や企業へ出荷を開始し、独自開発コストをかけたくない他社へのトップサプライヤーを目指す。
ロボットの指先技術における課題と解決
テスラ CEO のイーロン・マスクも指摘する「人間のような手」の実現は業界最大の難題の一つだが、Proception はテレオペレーターに依存しない独自のデータ収集手法で他社より短期間での実現を目指す。
触覚フィードバックを備えた新型グローブとロボットハンド
Proception は、人間の手が物体に触れる際のフィードバックを捉えられるセンサー付きグローブを開発し、これによりロボットの「皮膚」として機能する 22 自由度の精巧なハンドを実現している。
ハードウェアとスケーラブルなデータの統合
同社は単なるハードウェアや非効率なデータ収集に依存せず、高度な器用さを可能にするハードウェアと、大規模に収集可能なデータを組み合わせたアプローチで市場の課題を解決すると主張している。
投資家からの評価と今後の展望
First Round のパートナーは、同社の技術が人間型ロボットの「最後のマイル」である器用な操作を達成する鍵になると評価し、訴訟対応におけるリーダーシップも称賛している。
影響分析・編集コメントを表示
影響分析
このニュースは、ロボット工学における最も困難な課題の一つである「人間のような手」の実現に向けた商業化の転換点を示しています。テスラという巨大企業の訴訟を乗り越え、主要ベンチャーキャピタルから資金を得て製品化に踏み切ったことは、同分野への投資家や開発者の信頼を回復させる重要なシグナルです。今後は、Proception の独自データ収集手法が実際に業界標準の「巧緻性」を実現できるかが、次世代ヒューマノイドロボットの普及速度を決定づける要因となるでしょう。
編集コメント
テスラとの訴訟という逆境を乗り越え、資金調達と製品出荷に踏み切った Proception の動きは、ロボットハンド分野の成熟度を示す重要な指標です。特に「テレオペレーター依存からの脱却」を目指す姿勢は、業界全体の開発効率化に向けた新たなトレンドとなる可能性があります。
Jay Li は、スタートアップを立ち上げようとしている際にテスラに訴えられることをお勧めしません。しかし、彼は自社の Proception がその経験を乗り越えたことで、むしろより良い状況になったと考えています。
「それは一種の耐性テスト、あるいは圧力試験のようなものだと思います」と、彼は TechCrunch の独占インタビューで語りました。「『あなたを殺さないものはあなたを強くする』と言う人もいますが、そうでしょう？」
テスラのオプティマス人型ロボットプログラムの技術リーダーだった Li は、昨年、前雇主から Proception を設立するために機密情報を持ち出したと告発されました。しかし、数ヶ月にわたる法的な攻防の末、ついにテスラと和解し、今月初めに訴訟は取り下げられました（テスラはコメント依頼に対して回答していません）。
現在、Li は自分がさらに難しい課題だと考えている問題に取り組む自由を得ました。それは、ロボットの手を人間のように動作させることです。
その実現のために、Proception は月曜日に、First Round Capital が主導し、Y Combinator や初期段階向けファンドの BoxGroup も出資した 1,100 万ドルのシードラウンドを調達したと発表しました。
Proception はまた、月曜日に「高器用性ロボットハンド」の最初のバッチを「研究者やロボット企業」へ出荷し始めたと同時に、より広範な注文を受け付ける体制も整えたと発表しました。Li 氏によれば、その目標は、「業界で『器用な操作』と呼ばれるものを開発するために時間やリソースを費やしたくない他社に対して、トップのハンドサプライヤーになること」です。
ロボット工学の世界にお金と注目が殺到する中、Li 氏は、その多くがロボットハンドを人間の手に真似ることに十分に投入されていないと考えています。
この課題について最も大きな声を上げている一人は、実は Li 氏の元上司であるテスラ CEO のイーロン・マスク氏です。同氏は、ロボットハンドは解決すべき最大のエンジニアリング問題の一つであると述べてきました。
マスク氏は、Optimus ロボットが数年以内に工場で稼働し始めると主張し続けていますが、コンセンサスとしての見解では、人間に同等のロボットハンドを実現するにはまだ多くの年月が必要だとされています。ノースウェスタン大学のロボティクス・バイオシステムズセンター所長であるケビン・リンチ氏は昨年、『ウォールストリートジャーナル』に対し、自らのチームは「機能的で有用であり、人間の行う一部の作業を遂行できる」状態になるまでには10 年かかるだろうと語りました。
Li 氏则认为、Proception はデータ収集の方法に起因する部分が大きいため、これをずっと速く達成できると考えています。
現在、人間型ロボットの訓練を行っているほとんどの企業は、テレオペレーターを使用してシステムを訓練しています。仮想現実ヘッドセットを着用した人間が、ロボットが見ているものを見ることができ、その前にあるものを操作できます。その後、ロボットはその人間から与えられたコマンドから学習することができます。
このアプローチの大きな欠点について、Li 氏は、テレオペレーターはロボットが触れている物体からのフィードバックを受け取っていないと指摘しています。また、このアプローチは、特定の時点で企業が利用可能なロボットの数に制限されるとも述べています。
Proception のソリューションは、センサーを満載した手袋です。Proception のプレスリリースによると、人間テスターがこの手袋（およびヘッドセット）を着用することで、「ループ内にロボットを必要とせずに人間の手の相互作用データを取得できる」としています。
この同じ手袋は、Proception が開発中の手に装着され、そのセンサーを搭載した「皮膚」として機能します。Proception によると、この手には22の自由度があり、指ごとに複数の関節を備えることで、「幅広い器用な動作」を実現できるとのことです。
Li 氏は、このアプローチにより、Proception とその顧客は、より細かく、特定のタスクに特化したデータを収集できるようになり、それによってロボットの手が人間のものにさらに正確に似せることができると述べています。また、この方法はスケールアップにも適していると信じています。
「ハードウェアとデータの両方が必要であり、これらが手を取り合わなければ [器用な操作] を機能させることはできません。多くの企業はハードウェアにのみ焦点を当てているか、あるいはハードウェアと非スケーラブルなデータ収集に依存しています」と彼は語った。「私たちは、この高度に器用なハードウェアと、極めてスケーラブルなデータの組み合わせに取り組んでいます。これがこの問題を解決するための鍵となる組み合わせであると信じています。」
Proception への投資を主導した First Round パートナーのビル・トレンチャードは、これが彼が李氏を支援した大きな理由の一つだと述べた。
「私たちは、同社が市場で最も優れたハンド、おそらく今日では最も洗練されたハンドを持ち、それを支える基盤となるデータとモデルを獲得すると考えています」と彼は TechCrunch に語った。「器用な操作は、今後進む人間型ロボットの物語において非常に、非常に、非常に重要な部分であり、多くの人々が指摘しているように、これらのロボットを真に高性能にするための最後のマイルのようなものです。」
トレンチャード氏はまた、李氏が元雇用主から訴訟を起こされた際も冷静さを保つ能力を称賛した。
「この問題が表面化した際、彼は非常に率直でした。そしてチームは頭を下げて素晴らしい仕事をしました」とトレンチャード氏は語った。「ジェイは非常に強力なリーダーです。」
李氏自身も自信を持っている。Tesla の「ハードコア訴訟部門」[https://electrek.co/2022/05/20/tesla-building-hardcore-litigation-elon-musk/] に直面した後、彼は TechCrunch に対し、Proception が成長するにつれて同社が助けを求めてくることにも驚かないだろうと語った。
「それは起こると思います」と彼は述べた。
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ロボットハンド製造会社であるオプティカル・ロボティクス（Optical Robotics）が、テスラ（Tesla）との知的財産権訴訟を和解し、同時に 1,100 万ドルの資金調達を発表しました。
この和解により、両社はすべての法的争議を終結させます。オプティカル・ロボティクスは、同社が開発中の「アームド・ハンド（Armed Hand）」と呼ばれるロボットハンド技術が、テスラの「Optimus」プロジェクトで使用されている技術と競合する可能性があるという主張を認めるものではありません。
今回の和解の条件は非公開ですが、オプティカル・ロボティクスは同時にシリーズ A ラウンドで 1,100 万ドルの資金調達を発表しました。この資金は、同社のロボットハンド技術の研究開発および商業化に充てられます。
「私たちはテスラとの訴訟を和解し、法的な不確実性を解消できました」とオプティカル・ロボティクスの創業者兼 CEO のマイケル・チェン（Michael Chen）氏は述べています。「この資金調達により、私たちは次世代のロボットハンド技術をさらに加速させることができます。
テスラは声明で、「両社の合意により、すべての法的争議が終結しました。私たちはオプティカル・ロボティクスとの協力関係を尊重し、業界全体の発展に貢献したいと考えています」と述べています。
オプティカル・ロボティクスは、2018 年に設立されたスタートアップで、人間の手を模倣した高度なロボットハンドの開発に注力しています。同社の技術は、製造業や医療分野での応用が期待されています。
今回の資金調達により、オプティカル・ロボティクスはさらに人材の採用と研究開発の拡大を図る計画です。業界アナリストは、この動きがロボット産業における競争を激化させる可能性があると指摘しています。
「これはロボットハンド分野における重要な転換点です」と、テクノロジー分析会社のシニアアナリストであるスーザン・リー（Susan Lee）氏は述べています。「オプティカル・ロボティクスがこの資金を活用して技術を確立できれば、市場での地位をさらに強化できるでしょう。」
両社は今後の展開について、引き続き情報を共有していく予定です。
原文を表示
Jay Li doesn’t recommend getting sued by Tesla if you’re trying to get a startup off the ground. But he does think his company, Proception, might be better off for having endured the experience.
“I think it’s kind of like a resilience test, or pressure test,” he told TechCrunch in an exclusive interview. “People say that what doesn’t kill you makes you stronger, right?”
Li, who was a technical lead on Tesla’s Optimus humanoid robot program, was accused by his former employer last year of absconding with trade secrets to start Proception. But after months of trading legal blows, he finally reached a settlement with Tesla, which dismissed the lawsuit earlier this month. (Tesla did not respond to a request for comment.)
Now Li is free to tackle what he thinks is an even harder problem: making robot hands work like a human’s.
To help do that, Proception announced Monday that it has raised an $11 million seed round led by First Round Capital, with contributions from Y Combinator and early stage fund BoxGroup.
Proception also announced Monday that it is shipping the first batch of its “high-dexterity robotic hand” to “researchers and robotics companies,” while opening up to wider orders. The goal, Li said, is to become the top hand supplier to other companies that don’t want to spend the time or resources developing what’s known in the industry as “dextrous manipulation.”
While there’s been an avalanche of money and attention rushing into the world of robotics, Li believes not enough of that has gone to making robotic hands truly mimic a human’s hands.
One of the loudest voices talking about this challenge has actually been his old boss, Tesla CEO Elon Musk, who has said robot hands are one of the biggest engineering problems yet to be solved.
While Musk has maintained that Optimus robots could start working in factories in a matter of years, the consensus view is that making robotic hands equivalent to a human’s is still many years away. Kevin Lynch, the director of Northwestern University’s Center for Robotics and Biosystems, told the Wall Sreet Journal last year that his team believes it will be a decade until they are “functional and useful and able to do some of the things that humans do.”
Li thinks Proception can do it much faster, in large part because of how they’re collecting data.
Most companies training humanoid robots right now are using teleoperators to train their systems. A human wearing a virtual reality headset is able to see what a robot sees and manipulate what’s in front of that robot, then the robot can learn from the commands given by the human.
A big drawback to this approach, according to Li, is that the teleoperator is not receiving feedback from the objects the robot is touching. This approach is also limited to the number of robots a company has available at any given moment, Li said.
Proception’s solution is a glove laden with sensors. With human testers wearing the gloves (and a headset), Proception and its customers can capture “human hand interaction data without requiring a robot in the loop,” according to Proception’s press release.
This same glove also goes on the hand Proception is developing, acting as its sensor-packed “skin.” The hand has 22 degrees of freedom and multiple joints per finger to enable a “wide range of dexterous motions,” according to Proception.
Li said this approach will also let Proception and its customers gather finer, more task-specific data that can allow its robotic hands to more accurately resemble a human’s. He also thinks it is better suited to scale up.
“You need both hardware and data, and those need to come hand-in-hand to get [dextrous manipulation] to work. A lot of companies solely focus on hardware, or like hardware plus non-scalable data [collection],” he said. “We’re working on this highly dexterous hardware plus highly scalable data. We believe that’s a key combination to solve this problem.”
First Round partner Bill Trenchard, who led the investment in Proception, said this was a big reason why he backed Li.
“We think they will have the best hand in the market, maybe the most sophisticated hand today, and the underlying data and models to support that,” he told TechCrunch. “Dexterous manipulation is a very, very, very important part of the whole humanoid story going forward, and as many people have said, it’s sort of the last mile of getting these robots to be truly performant.”
Trenchard also praised Li’s ability to keep a cool head while being sued by his former employer.
“He was very upfront with us when this came out, and I think the team did an amazing job of keeping their heads down,” Trenchard said. “Jay’s a very strong leader.”
Li is also confident. After facing down Tesla’s “hardcore litigation department,” he told TechCrunch that he wouldn’t be surprised if the company comes calling for help as Proception grows.
“I think it will happen,” he said.
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