AIチップ企業エッチド、103億ドル評価額達成

2022 年にハーバード大学中退の 3 人が創業した AI チップベンチャー「Etched」が、シリーズ C ラウンドで 3 億ドル（約 450 億円）を調達し、企業価値は 103 億ドルに達しました。共同創業者兼 COO のロバート・ワチェン氏が TechCrunch に明かしたものです。

このラウンドはシーコイアが主導し、アンドリーセン・ホロウィッツ、SK ハイニックス、ジェーンストリート、ディフュージョンキャピタルなどが参加。そのほか、過去の投資家も続投しています。支援者にはピーター・ティール、アンドレイ・カルパティ、ダイラン・フィールド、アムジャド・マサッドといった著名な名前も含まれています。

Etched は昨年 12 月、5000 万ドルの調達時に企業価値 50 億ドルと評価されていました。つまり、約 7 ヶ月で評価額が倍増したことになります。同社は今回、シーコイア主導によるシリーズ C として史上最高額のバリュエーションを達成したとしています。

先月には、自社開発チップの製造に成功したことや、最初のフルシステムを顧客がテスト中であること、すでに 10 億ドル規模の受注を獲得していることを発表しました。

Etched が設立された当時、トランスフォーマー技術（ChatGPT や Claude など現代の AI システムの多くを支えるアーキテクチャ）に基づき、AI モデル専用チップを構築するという発想は、「狂気的」とさえ言われるほど奇抜なアイデアだと見なされていました。同社は現在も、自社の製品が「特定の LLM 専用で設計されたチップ」に過ぎないという誤解と戦い続けています。実際には、同社が販売するのは単なるチップではなく、フルシステムです。

しかし、それは事実ではありませんとワチェン氏は説明します。同社のシステムは、DeepSeek や Qwen のような「Mixture of Experts（MoE）」モデルも実行可能です。MoE は一つの巨大なモデルに依存するのではなく、タスクを専門的なサブモデル間で分割して処理するアーキテクチャです。また、トランスフォーマーではない設計である Mamba といったモデルも動作します。Mamba は「状態空間モデル」と呼ばれる異なる基盤アーキテクチャの上に構築されています。

興味深いことに、特定の AI モデルの一部を直接シリコンにエッチングして性能を向上させるというアイデアは、もはや荒唐無稽なものとは見なされていません。Google も同様のコンセプトを追求しており、Gemini のアーキテクチャをシリコンに刻み込んだ「Frozen v2 チップ」の開発を進めているとの報道があります。

それでも、エッチド（Etched）の今日の名声は、ユーザーがプロンプトを入力した後に起こる推論（インファレンス）という計算プロセスを高速化するために、ゼロから設計された 2 つの新規コンポーネントにあります。

「推論は 2 つの段階で構成されています」とワチェン氏は説明します。1 つ目は「プリフィルフェーズ」で、プロンプトや文脈を理解する工程です。これは数学的な計算と演算資源を大量に消費します。2 つ目は「デコードフェーズ」で、ユーザーが目にする実際の回答となる出力トークンを生成する工程です。こちらは計算量は少ないものの、膨大なメモリ容量が必要です。

エッチドは、プリフィル処理用のチップを開発しました。ワチェン氏は、「他のどの AI チップよりもはるかに低い電圧で動作させることで、『劇的に』高速化を実現しました」と約束します。同社はこれを「低電圧推論（low-voltage inference）」と呼んでいます。電圧を下げれば発熱も抑えられるため、チップ内部にトランジスタをより多く詰め込むことが可能になります。

デコード処理については、新しいタイプのメモリと、「クラスタースケールメモリ」と呼ぶ相互接続技術を開発しました。「これにより、多数のチップを高速かつ低遅延で接続し、共有メモリプールを活用できるようになります」とワチェン氏は述べています。その結果、エッチドは「高速度を実現しながらもコストを下げられる」と約束しています。

同社は、AI の専門的な計算ニーズがテック業界全体（Nvidia 以外）に理解される以前に設立されたため、創業者のガビン・ウーバーティ CEO、ワチェン氏、クリス・ジュ CTO は、多くの懐疑論者と向き合ってきました。TSMC による最初のシリコンバッチの製造が成功したと発表しても、彼らの疑念は消えなかったのです。

この懐疑論者の声はこちら

その背景には、同社のシステムにアクセスできる人が極めて限られているという事情があります。現状では、投資家や初期顧客のみが利用可能です。実際、Etched が著名な投資家リストを獲得したのも、オフィスで非公開のデモを披露した結果です。

「Anthropic のアンドレイ・カルパティ氏、OpenAI のノア・ブラウン氏、ジェフリー・ヒントン氏、そして今回の資金調達ラウンドに参加したすべての投資家たちは、実際にこのハードウェアを試してその可能性に非常に興奮しています」とワチェン氏は語ります。

しかし、ラックシステムが量産され納入されるまでには、まだ長い道のりが残されています。三人は Etched を立ち上げるためにハーバード大学を中退しましたが、当時は資金調達の難しさ（ましてや必要な巨額の資金）や人材採用の方法など、何も知りませんでした。

「どれほど困難な道になるか、私たちは全く予想していませんでした」とワチェン氏は振り返ります。「実際にスケールを実現するために何が必要かを考えると、今でも謙虚さを持つ必要がありますね」

ワチェン氏は、起業のために学校を辞めると両親に告げてベイエリアへ渡った当時のことを思い出します。その時、オフィスもアパートも手配されていませんでした。彼は友人の家具もない家で床で寝泊まりしたのです。

「友人の家に泊まっていた頃、売りに出す予定だった家でした。毛布代わりにタオルを使っていたのを覚えています」と彼は笑いながら振り返ります。創業者たちは最終的に、初期の従業員が住むガレージにチップ設計ツールを動かすためのサーバーを設置しました。「毎回再起動が必要になると、彼は妻に電話し、妻がその場へ行ってリブートボタンを押していたのです」。

現在ではオフィスには 400 人が行き交い、Etched はそこで 2 メガワットのデータセンターを運営しています。さらに最近、サンノゼの本社からほど近いミルピタスに、延床面積 8 万平方フィート、出力 10MW の新しい施設もオープンしました。

「今日、私たちのラボではトークンを処理しており、世界有数の AI 企業と協力して作業を進めています」と彼は語ります。

ワチェン氏には今や毛布があり、マットレス、そして枕さえあります。「複数の枕ですよ」と冗談めかして言います。

何より重要なのは、彼と共同創業者たちが疑念を持つ人々の言葉に屈しなかったことです。「随分と遠くまで来ました。世界は全く異なるものになりましたが、本当に可能だと信じて、長い間努力を続ければ、必ず成し遂げられると思います」。

※本記事は、新しい 10MW 施設に関する言及を追加して更新されました。

※当社の記事内のリンクを通じてご購入いただいた場合、小規模な手数料が発生する場合があります。これは編集の独立性には影響しません。