マヌスの物語で最も驚くべきでない章が今起きていること
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マヌスの提携に対する清算が起こることは誰もが予想していた。
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米国と中国は、世界最強のAI（人工知能）を築くための全面競争に突入している。北京は自国モデルに数十億ドルを投じ、技術分野への支配を強め、自国最高のAI人材が米国企業に流出するのを神経質に見守っている。昨年末に発表されたカーネギー国際平和財団の調査によれば、2019年時点で米国の研究機関に在籍した中国人AI研究者トップ100人のうち、87人が今もなお米国に留まっている。
それにもかかわらず、中国で最も注目を集めたAIスタートアップの一つであるManusは、静かにシンガポールに移転し、Metaに20億ドルで身売りした。この提携に何の代償も伴わないと、誰が考えただろうか？
業界関係者が知るように、Manusは昨年春、AIエージェントが求職者を選考し、休暇を計画し、株式ポートフォリオを分析するデモ動画で一躍脚光を浴び、大胆にもOpenAIの「Deep Research」を上回る性能だと主張した。数週間のうちに、シリコンバレーを代表するベンチャーキャピタルであるBenchmarkが主導し、評価額5億ドルで7500万ドルの資金調達ラウンドを成立させた。これは驚くべき出来事だった。（ジョン・コーニン上院議員は当時、こうツイートしている。「米国の投資家がAI分野における最大の競争相手を支援し、その技術を中国共産党が経済的・軍事的に米国に対抗するために使うことを、良い考えだと思う者がいるだろうか？ 私には理解できない」）
12月までに、Manusは数百万ユーザーを獲得し、年間経常収益（annual recurring revenue）で1億ドル以上を稼ぎ出していた。その後Metaが関心を示し、同社の未来をAIに賭けるマーク・ザッカーバーグが即座に20億ドルで買収した。
注目すべきは、Manusが単に米国の買い手に身売りしただけでなく、昨年の大半をかけて、積極的に中国の影響圏外での事業展開を試みていた点だ。同社は本社と中核チームを北京からシンガポールに移転し、所有権構造を再編した。Metaとの取引発表後、MetaはManusの中国投資家との一切の関係を断ち、中国国内での事業を完全に停止することを約束している。あらゆる点で、Manusは自らをシンガポール企業へと変貌させようとしていた。
しかし、この一連の出来事がワシントンで眉をひそめさせたなら、北京では激怒していたと想像するに難くない。
中国にはこの状況を表す言葉がある：「若い作物を売る」——つまり、自国で育ったAI企業が完全に成熟する前に海外に移り、知的財産と人材を伴って外国の買い手に身売りすることだ。
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北京はこのような行為を嫌っており、自国の支配が及ばない企業は存在しないことを示すため、長年かけて体制を整えてきた。我々は皆、2020年にジャック・マーが中国規制当局を軽く批判するスピーチを行い、その後数ヶ月間公の場から姿を消し、Ant Groupの大型IPOが一夜で中止され、アリババに28億ドルの罰金が科されたことを覚えているだろう。中国はその後2年間、自らが育て上げた急成長する技術セクターを計画的に解体し、数千億ドルもの市場価値を消し去った。中国の指導者たちは多くの顔を持つが、婉曲さはその一つではない。
だからこそ、先週火曜日にフィナンシャル・タイムズが、Manusの共同創業者であるXiao HongとJi Yichaoが今月、中国国家発展改革委員会に召還され、しばらくの間出国できないと告げられたと報じたとき、それは全く意外なことではなかった。正式な告発はまだない——Metaとの取引が中国の対外投資規制に違反したかどうかの調査が行われているだけである。
北京はこれを「通常の規制審査」と呼んでいる。
ある時点で、Manusの関係者はうまく切り抜けたと思ったかもしれない。今もそう思っている者もいるだろう。しかし、AI競争の重要性を考えれば、これは常に大きな賭けだった。今、北京は説明を求めている。Manusの創業者たちは、その説明が得られるまで、どうやら身動きが取れないようだ。
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Okay, so the U.S. and China are locked in an all-out race to build the most powerful AI on the planet. Beijing is throwing billions at homegrown models, tightening its grip on the tech sector, and watching nervously as its best AI talent gravitates to U.S. companies. A Carnegie Endowment study published late last year found that 87 of the 100 top Chinese AI researchers at U.S. institutions in 2019 are still there.
Yet Manus — one of China’s most buzzed-about AI startups — quietly relocated to Singapore and sold itself to Meta for $2 billion. Did anyone think there would not be a reckoning over this tie-up?
As industry watchers know, Manus burst onto the scene in the spring of last year with a demo video showing an AI agent screening job candidates, planning vacations, and analyzing stock portfolios, and it cheekily claimed it outperformed OpenAI’s Deep Research. Within weeks, Benchmark — the consummate Silicon Valley venture firm — led a $75 million funding round at a $500 million valuation. That was surprising. (Senator John Cornyn had thoughts, tweeting at the time, “Who thinks it is a good idea for American investors to subsidize our biggest adversary in AI, only to have the CCP use that technology to challenge us economically and militarily? Not me.”)
By December, Manus had millions of users and was pulling in over $100 million in annual recurring revenue. Then Meta came calling, and Mark Zuckerberg, who has staked the company’s future on AI, snapped it up for $2 billion.
It’s worth noting that Manus didn’t just sell itself to an American buyer; it spent the better part of last year actively trying to operate outside China’s orbit. The company relocated its headquarters and core team from Beijing to Singapore, restructured its ownership, and after the Meta deal was announced, Meta pledged to cut all ties with Manus’s Chinese investors and shut down its operations in China entirely. By every measure, Manus was trying to make itself a Singapore company.
But if that string of events raised eyebrows in Washington, you can only imagine that in Beijing, they were apoplectic.
China has a phrase for all of this: “selling young crops” — homegrown AI companies that move abroad and sell themselves to foreign buyers before they’ve fully matured, taking their intellectual property and talent with them.
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Beijing hates it and has spent years establishing that no company operates outside its reach. Surely, we all remember that time Jack Ma gave a speech in 2020, mildly criticizing Chinese regulators, after which he disappeared from public life for months, Ant Group’s blockbuster IPO was killed overnight, and Alibaba was handed a $2.8 billion fine. China then spent the next two years methodically dismantling its own booming tech sector, wiping out hundreds of billions in market value. Chinese leaders are many things, but subtle is not one of them.
Which is why it wasn’t entirely surprising when, on Tuesday, the Financial Times reported that Manus co-founders Xiao Hong and Ji Yichao were summoned to a meeting this month with China’s National Development and Reform Commission and told that they wouldn’t be leaving the country for a while. No formal charges have been filed — just an inquiry into whether the Meta deal violated Beijing’s foreign investment rules.
Beijing is calling it a routine regulatory review.
At some point, someone at Manus probably thought they’d gotten away with it, and maybe they still will. But given the stakes of the AI race, that was always a big gamble. Now Beijing wants answers; Manus’s founders are apparently not going anywhere until it gets them.
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