中国のヒューマノイドロボット競争、AI よりハードウェアが重要と新研究が指摘

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ヒューマノイドロボティクスにおける覇権争いにおいて、勝敗を分ける要因は AI ではなく、ロボットを動かすために使われる一見地味なハードウェアにある可能性が高い。

これは、サンフランシスコに拠点を置くロボット AI ベンダー「OpenMind」が水曜日に発表した新しい研究の結論である。同社は、58 カ国と 22 の大都市クラスターにおいて、高度なエンボディド AI を構築・展開するために必要なインフラを評価した。

この研究は、FCC が外国製のロボット部品を米国への輸入から禁止したという最近の動きに部分的に影響されたものである。この措置はすぐに中国メーカーに対する侮蔑と見なされ、国内サプライチェーンの強化を図るものだと受け止められた。これにより、米国が中国なしで独自のロボティクスエコシステムを構築できるのか、またそのためには何が必要なのかという問いが残されている。OpenMind の研究はこの疑問に答えようとするものである。

OpenMind の CEO、ヤン・リファルトは、中国がすでに逆転不可能な競争の部分を制覇したと主張している。この優位性は、数十年にわたる製造能力と投資によって築かれたものであり、これにより中国はロボット業界全体よりも先にサプライチェーンを確立することができた。

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「物理的 AI は、AI によって制限されるのではなく、アクチュエータや磁石、チップ、腕、足といった一見単純な要素によって制約されている」とリファルトは AI Business に語った。「そして驚くべきことに、中国は他国をわずかな差ではなく、明確にリードしているのだ。」

OpenMind の「物理的 AI 準備度指数」において、中国は 82.9 を記録した。これに対し日本は 69.6、米国は 69.0 である。この格差の主な要因として、研究者たちはエネルギー分野やロボティクス、材料科学における中国の発展、そして長年にわたる国家レベルでの持続的な投資を挙げている。

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「中国は長年にわたり、自動化と高度なロボティクスに巨額の資源を投入してきました」とリパハルト氏は語ります。「ここには魔法も謎もありません。中国は先進的なロボットを国家の最優先課題として明確に選択し、過去 15 年間、その決定に向けて資源を注ぎ続けてきました。一方、米国などの他の国々は長年、製造業の海外移転を進めてきました。現在見られる能力格差は、まさに数十年にわたる過去の意思決定の結果なのです。」

中国のエコシステムにおける優位性

同レポートは、ヒューマノイドロボットの生産における最大の制約は機械部品にあると指摘しています。アクチュエーター（駆動装置）がヒューマノイドの材料費の 40% から 60% を占めています。中国のサプライヤーを利用しなければ、ヒューマノイドのコストは倍増し、46,000 ドルから 131,000 ドルに跳ね上がるとレポートは述べています。

また、中国は世界の 焼結希土類永久磁石 の約 94% を製造しており、OpenMind はこれをヒューマノイド生産における最も厳しいサプライチェーンのボトルネックと特定しています。

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「米国が苦戦していることの 1 つは、サプライチェーンを確保するための持続可能な戦略を明確に打ち出せないことです。必要なのは、物理的なサプライチェーンの一部を数十年単位で守り続けることに焦点を当てることなのです」とリパハルト氏は述べています。

スマート・アナリティクス・グローバルの創設者兼シニアパートナーであるリンダ・スイ氏は、中国のサプライチェーンにおける強みの背景には、確立され規制されたエコシステムがあることを指摘しました。

「中国の優位性は、特定の部品で1つや2つをリードしていることによるものではありません。モーター、アクチュエータ、精密部品、電子部品サプライヤー、製造能力、そしてロボットOEMが、高度に統合されたエコシステム内に集約されている点にあります」とスイ氏は語ります。「このサプライヤーの密度、エンジニアリングの専門知識、スケール、コスト競争力という組み合わせを他地域で再構築するには、巨額の投資と時間が必要になるでしょう。」

米国は追いつけるのか？

ヒューマノイド市場における地位が確立されているにもかかわらず、スイ氏は中国のリードをサプライチェーンのすべての層での支配と捉えることに注意を促しています。

「この優位性は、挑戦不可能で永続的なものとして見なすべきではありません」と彼女は述べています。「米国、欧州、日本、韓国のサプライヤーは、AI計算、高度な半導体、高精度センサー、精密減速機などの分野において依然として強力なポジションを維持しています。」

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「長期的には、中国が製造とコスト面で依然として大きな優位性を保つとしても、ヒューマノイドのサプライチェーンは世界的に相互接続された状態を維持していくと予想しています」とスイ氏は付け加えました。

OpenMind は、この格差が縮まる可能性のあるいくつかの道筋を特定しました。その一つは中国以外の地域での磁石生産技術の開発成功であり、もう一つは欧米のヒューマノイドロボットメーカーが生産段階から量産体制へ移行することです。

インタラクット・アナリシスの分析担当であるマーコ・ワン氏は、欧州および米国の企業には実りある機会があると指摘しています。

「業界と技術はいまだ発展途上にあり、現時点では地域ごとのヒューマノイドロボット企業の市場競争力を定量化することは困難です」と同氏は述べています。「私の見解では、欧米の企業は依然として、競争力のあるヒューマノイドロボットエコシステムを構築する強力な機会を有しています」

中国企業との提携が、コスト効率の高いハードウェアをスケールさせる重要な手段であり続けるとワン氏は付け加えました。このプロセスにおいて、欧米企業はより高いエンジニアリング基準を確立し、製品のパフォーマンスで市場機会を獲得できると彼は言います。

リパハルト氏はこれを、各国が自問自答しなければならない問いとして捉えています。

「今重要なのは、各国が『自国でモノを作る能力』をどの程度まで保持したいかを決定し、明確にすることです」と同氏は語りました。「正解や不正解はありませんが、製造能力が特定の場所や一国に集中しないようにすることが重要です」

「世界的に見れば、技術的な花盛りを迎えているが、これらの素晴らしい新技術をどう活用するかという並行する政治的議論が欠けている」と彼は付け加えた。

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