Chess.com CEO エリック・アレッベスト氏、200M ドルのボートストラップドチェス帝国を構築

2005 年、ドメイン購入から 200M ドルへ：Chess.com CEO が語る「ボートストラップ」の奇跡と AI の未来

チェス界を再定義し、年間収益 2 億ドル規模のプラットフォームへと成長させた Chess.com。その CEO エリック・アレッベスト氏は、ベンチャーキャピタル（VC）からの資金調達を一度も受けず、自社の収益だけでチームを拡大してきた「ボートストラップ」戦略の成功秘訣を明かした。

AI が単なる対戦相手ではなく、プレイヤーの学習を加速させる「コーチ」として進化し、チェス界だけでなくポーカーなどのゲーム分野における評価システムの再定義も進んでいる。今回は、アレッベスト氏のインタビューから、いかにして資金なしで巨大帝国を築いたのか、そして AI がゲームの未来をどう変えるのかを読み解く。

誰も信じなかった「チェス」というビジネス

2005 年、エリック・アレッベスト氏は破産した企業の資産としてオークションにかけられていたドメイン名「chess.com」を、わずか 5.6 万ドルで購入した。当時は「投資不可能なニッチな趣味のプロジェクト」と見なされ、スタンフォード・ビジネススクールの同級生や VC からも「本業を持て」「無駄だ」と言われ続けた。

「誰もがこのビジョンを信じてくれなかった。友人も『真剣な仕事をする』と去っていった」

アレッベスト氏は、友人と共に二人で開発を開始し、初期は borrowed money（借入金）や自身の貯金でやりくりした。2007 年のローンチ後、18 ヶ月以内に有料会員モデルを導入してすぐに黒字化し、その収益を再投資しながらチームを拡大させていった。

当初は「チームが 50 人を超えないだろう」と思っていたが、チェスの人気は予想以上に爆発的に成長。現在では 650 名の従業員を抱え、登録ユーザー数は 2.5 億人、月間アクティブユーザー数は 4,000〜5,000 万人に達している。

AI がゲーム性を「退屈」から「刺激的」へ変えた

かつてはコンピュータが人間を凌駕し始めるとチェスが「退屈になる」と言われていた。しかし、アレッベスト氏はニューラルネットワーク技術の進化、特に「Leela Chess Zero」のような AI の登場がゲーム性を劇的に変えたと語る。

「初期のコンピュータはゲームを退屈にしたが、ニューラルネットワークにより非伝統的な戦略が生まれ、ゲームがより刺激的になった」

AI が人間にはないような驚くべき手や戦略を生み出すことで、プレイヤーは新たな発見を繰り返し、チェスというゲーム自体が深みを増している。これは単なる対戦相手としての AI ではなく、ゲームの進化そのものを促す存在となった。

LLM を活用した「AI コーチ」で若手が短期間で上達

Chess.com は現在、大規模言語モデル（LLM）を活用した個別最適化された AI コーチや、対局後の自動レビュー機能を導入している。これにより、プレイヤーは自分のミスを即座に分析され、具体的な改善点を提示される。

「若手プレイヤーが短期間で上達し、人間と AI の協働でスキルが向上している」

従来のチェス教室では時間がかかる学習プロセスも、AI による個別指導によって劇的に短縮されている。アレッベスト氏は、この「AI と人間の協働」が、次世代のプレイヤー育成において重要な役割を果たすと強調する。

チェスの成功をポーカーへ：実力主義のレーティングシステム

Chess.com のノウハウは、チェスだけでなく他のゲーム分野にも応用されつつある。特に注目されているのが、ポーカーにおける新しい評価システムの構築だ。

従来のポーカーでは、資金力や運が成績に大きく影響していた。しかし、Chess.com は「実力のみを反映するレーティングシステム」を設計中だ。これは、M&M（お菓子）を賭けたゲームでも、誰かが常に全額ベットして勝つような状況を排除し、純粋なスキルで評価される仕組みを目指す。

「資金力ではなく実力を反映する新しいレーティングシステムの設計に取り組んでおり、これがポーカー界における重要なイノベーションになると見込む」

プレイヤーが自分のレーティングを金銭以上に重視するようになれば、ギャンブル依存や不正行為の抑制にもつながる。アレッベスト氏は、このシステムがポーカー界の公平性を再定義する可能性があると語っている。

2005 年のドメイン購入から、今なお続く成長物語

Chess.com の成功は、資金調達に頼らない「ボートストラップ」戦略の可能性を示している。アレッベスト氏は、2024 年になって初めてこのビジネスが本格的な成長軌道に乗ったと実感したという。

「COVID や『クイーンズ・ガムビット』の影響で一時的なブームかと思ったが、その後もしばらく高水準を維持し、さらに 2023 年には若年層の参入で新たな波が来た」

現在はスケーラビリティや技術的な課題に直面しつつも、安定したチーム体制のもとで着実に成長を続けている。アレッベスト氏の目標は「10 億人がチェスをプレイする世界」の実現だ。

AI の進化とボートストラップの成功が交差する Chess.com の物語は、テック業界における「持続可能な成長」の可能性を再考させるものとなっている。