フライズ・エレクトロニクスに何が起こったのか
約30年間、コンピュータ愛好家の聖地だったフライズ・エレクトロニクスが、巨大店舗としてソフトウェアから自作PCパーツまで販売していたが、閉店に至った経緯についての記事。
キーポイント
Fry's Electronicsは1985年に創業し、コンピュータ部品から完成品まで幅広く扱う大型店舗として約30年間業界をリードした
オンラインショッピングの台頭と自社のオンライン展開の遅れが衰退の主要因となった
顧客体験重視の店舗コンセプト（IKEAのような目的地化）は初期成功要因だったが、顧客サービスの悪評が後退を加速させた
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影響分析
この記事は、実店舗型電子機器小売業の衰退事例として、デジタルトランスフォーメーションへの対応の重要性を示している。特に、顧客体験とオンライン戦略のバランスがビジネス持続性に与える影響についての教訓を含んでいる。
編集コメント
AI業界との直接的な関連性は低いが、テクノロジー企業のビジネス戦略や市場適応の失敗事例として参考になる分析記事。
約30年にわたり、フライズ・エレクトロニクス（Fry's Electronics）は愛好家にとっての定番のコンピュータ専門店であり、ほぼ「コンピュータ店のイケア」とも称されていました。これはコンプUSAよりも大きなビッグボックスストアで、ソフトウェアや完成品パソコン、周辺機器だけでなく、部品さらには個別の電子部品まで販売していました。では、フライズ・エレクトロニクスにはいったい何があったのでしょうか？
このチェーンは9州に34店舗を構えるピークを迎えました。つまり、人口の相当部分が実際に店内を訪れる機会すら得られなかったのです。しかし、コンピュータ雑誌やインターネットのおかげで、伝説的な地位を獲得しました。『バイト』誌のコラムニストであるジェリー・ポーンネル（Jerry Pournelle）は、「価格が低すぎて、まるで無料で渡されたようなものだ」と語るほど、フライズで購入した部品から安価に組み立てたパソコンについて執筆していました。
フライズの起源
フライズ・エレクトロニクスは、スーパーマーケットのようにコンピュータ部品を販売する大型ビッグボックスストアでした。しかし、一連の要因がその衰退へとつながりました。
フライズ・エレクトロニクスは1985年に設立されました。資金源は、創業者たちの父親が所有し運営していたスーパーマーケットチェーン「フライズ・スーパーストア（Fry's supermarkets）」の売却益でした。3人とも食料品業界については多くの知識を持っていましたが、その事業自体には関心がありませんでした。そこで彼らは、スーパーマーケットのような形態の電子機器専門店を開くことを決断しました。
当初は、電子機器用品や部品、試験装置、コンピュータコンポーネントに加えて、食料品の販売も行っていました。1980年代であっても、店内に入って自分でパソコンを組むための部品を購入することができました。
店舗は人気を博し、それぞれにテーマを持たせた追加の場所に拡大しました。概念的には、現在生き残っている競合他社の中で最も近いのはマイクロセンターですが、フライスストアはより大きく、カフェも備えていました。フライスはIKEAのような目的地になることを目指しており、他のどのコンピュータストアも今日ではそのようなことはしていません。
フライスに関する問題点
店舗は品揃えの豊富さと低価格で知られていましたが、ひどい顧客サービス、特に返金手続きの難しさでも評判がありました。これは必ずしも致命的な欠陥ではありません。一部の企業は悪意のあるあるいは失礼な顧客サービスによって繁栄し、それが魅力の一部となっているように見えます。しかし、事態が悪化し始めたとき、その poor customer service（悪い顧客サービス）が他で買い物をするもう一つの理由となりました。
オンラインショッピングは確かにフライスに打撃を与えました。体験のために何時間も車を運転して店舗を訪れる人もまだいました。しかし、同じものやそれより安い金額で自宅に配送され、移動を節約できるのであれば、それは魅力の多くを奪うことになります。通路を歩き回り、商品を眺めてアイデアを得るという何か特別な魅力はありましたが、利便性は偶然の出会いよりも勝ることが多く、特に人々がオンラインショッピングに慣れるにつれてその傾向が強まります。
Fry's はオンライン販売の開始に非常に遅れ、Cyberian Outpost や Egghead Software との間に行きつ戻りつする取引がスタートを鈍化させました。Fry's がようやく契約を結び、オンラインに進出したのは 2001 年 11 月のことであり、その際も親会社との明確なつながりを持たないドメイン名 outpost.com を使用していました。オンライン上の存在感と小売店舗との明確な連携が実現し、frys.com でオンライン販売を開始したのは 2006 年 10 月になってからのことでした。
Newegg は 2001 年に設立されたため、Fry's が追いつく可能性はあったと言えますが、5 年間にわたる実行の失敗によりその機会は失われました。Newegg と競合する際に 5 年の先行スタートを与えることは推奨される戦略ではありません。
Fry's はこのように苦戦した同種の小売店では決して唯一ではありませんでした。カナダの NCIX もオンライン販売業者との競争で同様の困難を抱えていました。
横領スキャンダル
2008 年、商品企画および運営担当の副社長であった Ausaf Umar Siddiqui が、資金横領と店舗ベンダーとの裏金取引スキームを構築した罪で起訴されました。本質的には、彼は会社ではなく自分自身に利益をもたらす裏見返りと引き換えに、店内での陳列スペースを販売していました。これは彼に 6500 万ドルの利益をもたらしましたが、別の執行役員が彼の机にあった印刷物を発見し、疑念を抱いて調査を開始したことで発覚しました。Fry's が会社への損害額として算定したのは、約 8700 万ドルでした。
2011 年 7 月、シッディキは個人破産を申請し、国税局（IRS）に対して 2,000 万ドル以上を未払いのままにしました。彼は負債総額を 1 億 3,700 万ドルと申告しています。2011 年 12 月 8 日、連邦地区裁判所のジェレミー・フォゲル判事が彼に対して懲役 6 年の刑を言い渡しました。その年の前半に結ばれた起訴猶予合意が、より重い刑罰を防ぐ唯一の要因でした。
この事件はフライズ・エレクトロニクスと取引先企業との間の訴訟にもつながりました。スキャンダルに関与した機器に対して支払いを受けられなかった取引先もいたためです。
フライズ・エレクトロニクスの破綻を横領のせいにするのは容易ですが、同チェーンはその後 12 年間存続しました。確かにこの事件が事態を動かし始めたことは事実ですが、スキャンダルこそがチェーンの運命を決めたのだと断じるのはあまりにも単純化しすぎです。
フライズ・エレクトロニクスに最終的に何が起こったのか
おそらくこれらすべての要因が組み合わさり、あるいは同社を破綻させる一連の条件を生み出したのでしょう。非公開企業であったため、私たちが決して知り得ない事柄も存在します。株式を公開していないため、フライズは上場企業ほど自社の問題について開示する必要がありませんでした。その結果、同社の衰退を研究・分析することがより困難になっています。
しかし、これらの要因の組み合わせにより、フライズ・エレクトロニクスは従来の小売モデルではなく、委託販売（コンサインメント）方式で商品を供給するようになりました。その結果、サプライヤー側が同社との取引に消極的になりました。リスクを負うのは店舗側ではなく、サプライヤー側だったからです。これにより棚に並ぶ商品の数が減少し、大型店舗では特に顕著な問題となりました。巨大なビッグボックスストアが最も避けたいのは、空虚に見えることです。これはベストバイ（Best Buy）でも数年間悩まされた問題でした。
フライズ・エレクトロニクスは2019年8月に閉店を開始し、2019年から2020年にかけて合計4店舗を閉鎖しました。これにより、チェーン全体がまもなく閉鎖されるという噂が広がりました。その噂が事実だったのか、それとも自己成就予言（セルフ・フルフィルリング・プロフェシー）となったのかは、永遠にわからないでしょう。しかし、2021年2月24日、フライズはCOVID-19を理由に残りの30店舗とオンラインストアを閉鎖しました。COVID-19の影響がなかったとは言えませんが、パンデミックが襲う前から同店はすでに傾き始めていました。
会社資産の残存部分は、2021年4月2日に清算されました。
誰もがフライズ・エレクトロニクスを懐かしんでいるわけではない
フライズ・エレクトロニクスに対する肯定的な意見は普遍的なものではありません。同店には批判者も存在しました。そのほとんどが店舗でのサービスに関するものでした。
従業員は歩合制で給与を受け取っていましたが、彼らが知識豊富であることでも、親切であることでも知られてはいませんでした。私が聞いた元顧客の一人が語った戦術の一つに、レジ付近にうろついて、そこで客を待ち構えて歩合を得るというものがありました。顧客は自分が何を買うか自分で見極めてからレジ列へと向かい、その列はいつも混雑していましたが、すると販売員が客にしがみつき、売上の歩合を得るために援助したふりをしました。私は、攻撃的な販売員が客の手から商品を奪い取り、カウンターへ運ぶ話や、列を待っている最中に客を押し倒す話も聞いたことがあります。
商品の品質が不安定であること、返品された商品が新品として再販売されることもあること、そして返品手続きが非常に困難であることについても、数多くの噂が広まりました。
そのため、ついに閉店した際には、悲しむ人もいましたが、その姿を見てほっとする人もいました。
デイビッド・ファーファはコンピュータセキュリティの専門家であり、起業家かつ著者です。1991 年以来専門的にコンピュータについて執筆しており、レトロコンピューターがまだ新しい時代からその分野で活動していました。1994 年からは IT のプロフェッショナルとして働き、2013 年以降は脆弱性管理（vulnerability management）に特化しています。Security+ および CISSP の認定資格を保有しており、週に5回ブログを更新しています。主にレトロコンピューターとレトロゲームについて取り上げ、対象となる時代は 1975 年から 2000 年までです。
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原文を表示
For about three decades, Fry’s Electronics was the go-to computer store for enthusiasts, almost an Ikea of computer stores. It was a big box store, larger than Comp USA, selling not just software and pre-built computers and peripherals, but also parts, and even discrete components. So what happened to Fry’s Electronics?
The chain peaked at 34 stores in nine states. So that means a significant part of the population never got to set foot in one. But it took on mythic status thanks to computer magazines and the Internet. Byte columnist Jerry Pournelle would write about computers he built cheaply from parts he bought at Fry’s at “prices so low, they might as well have been giving it to me.”
The origin of Fry’s
Fry’s Electronics was a large big-box store selling computer parts like a grocery store. But a series of factors led to its decline.
Fry’s Electronics was founded in 1985, with proceeds from the sale of Fry’s supermarkets, a supermarket chain owned and operated by its founders’ father. The three of them knew a lot about the grocery business, but had no interest in it. So instead, they decided to open a grocery store-like electronics store.
Initially the store even did sell groceries, in addition to electronics supplies and components, test equipment, and computer components. You could walk into the store and buy components to build your own PC, even in the 1980s.
The store proved popular and expanded to additional locations, each with a theme. Conceptually, the closest surviving competitor would be Micro Center, although Fry’s stores tended to be larger and had a cafe. Fry’s aimed to be a destination like IKEA, something no other computer store is doing today.
Problems with Fry’s
The store had a reputation for huge selection and low prices, but also for lousy customer service, especially difficulty getting refunds. This didn’t have to be a showstopper. Some businesses seem to thrive on bad or rude customer service and it becomes part of the charm. But when things started going wrong, the poor customer service gave one more reason to shop elsewhere.
Online shopping certainly hurt Fry’s. Some people would still drive for hours to visit the store because of the experience. But when you could get the same thing delivered to you for the same or less money and save the trip, that took away much of the appeal. There was something about wandering the aisles and seeing the merchandise and getting ideas, but convenience usually wins out over serendipity, especially as people grow accustomed to shopping online.
Fry’s was very slow to start selling online, with on-again, off-again deals with Cyberian Outpost and Egghead Software slowing down the start. When Fry’s finally made a deal and ventured online, it wasn’t until November 2001, and then doing so using the domain name outpost.com, with no clear connection to the parent company. It wasn’t until October 2006 that they were selling online at frys.com, with a clear connection between the online presence and the retail stores.
Newegg was founded in 2001, so arguably Fry’s could have caught up, but executing poorly for 5 years kept that from happening. Giving them a 5-year head start isn’t the recommended way of competing with Newegg.
Fry’s wasn’t the only retail store of its type to struggle like this. Canada’s NCIX had similar struggles competing with online sellers.
The embezzlement scandal
In 2008, Ausaf Umar Siddiqui, their vice president of merchandising, and operations was charged with embezzling money, creating a kickback scheme with the stores vendors. Essentially he sold placement in the stores in exchange for kickbacks that benefited him, rather than the company. It netted him $65 million before another executive saw his printouts on his desk, got suspicious, and investigated. Fry’s placed the damages to the company at closer to $87 million.
In July 2011, Siddiqui filed for personal bankruptcy, owing the IRS more than $20 million. He listed $137 million in debt. On December 8, 2011, U.S. District Court judge Jeremy Fogel sentenced him to six years in prison. A plea deal from earlier in the year was the only thing preventing a longer sentence.
The scheme led to lawsuits between Fry’s and vendors as well, as some vendors never got paid for equipment involved in the scandal.
It’s easy to blame the embezzlement for what happened to Fry’s Electronics, but the chain lasted 12 more years. It seems it set things in motion, but it’s overly simplistic to say the scandal was what doomed the chain.
What ultimately happened to Fry’s Electronics
It was likely a combination of all these things that did Fry’s in, or led to a series of conditions that did them in. There are some things we will never know, because it was a privately held company. With no public shareholders, Fry’s didn’t have to disclose as much about its problems as publicly held companies do. That makes their decline more difficult to study and analyze.
But the combination of factors led to Fry’s selling supplies on consignment, rather than more conventional retail models. And that made suppliers more reluctant to do business with them. They were taking on the risk, rather than the store. This led to less merchandise on the shelves, which is noticeable in large format stores. The last thing an oversized big box store wants to look like is empty. This was a problem that plagued Best Buy for several years.
Fry’s started closing stores in August 2019, closing a total of four stores in 2019 and 2020. This fueled rumors that the entire chain would soon follow. Whether the rumors were right or became a self-fulfilling prophecy, we may never know. But on February 24th, 2021, Fry’s closed its remaining 30 stores and its online store, blaming COVID-19. COVID no doubt played a part, but the store was already teetering before COVID hit.
What remained of the company assets were liquidated on April 2nd, 2021.
Not everyone misses Fry’s Electronics
Positive opinions of Fry’s are not universal. The store also had critics. Most of the criticism came around the service at the stores.
The employees were paid on commission, but they were not known for being knowledgeable. Nor were they known for being helpful. A tactic I have heard some former customers describe was hanging out near the checkout and intercepting customers at the checkout to get the commission. The customer figured out on their own what they were going to buy and then walked up to the checkout line, which was always long, but then the salesperson would latch on to the customer and pretend to have helped to get the commission on the sale. I have heard stories of aggressive salespeople taking items out of customer hands and bringing them to the counter, and even knocking customers over as they waited in line.
Stories also proliferated about of the quality of merchandise being inconsistent, returns sometimes being sold as new, and returning merchandise was notoriously difficult.
So when they finally closed, there were some people who were sad, but there were also people who were happy to see it go.
David Farquhar is a computer security professional, entrepreneur, and author. He has written professionally about computers since 1991, so he was writing about retro computers when they were still new. He has been working in IT professionally since 1994 and has specialized in vulnerability management since 2013. He holds Security+ and CISSP certifications. Today he blogs five times a week, mostly about retro computers and retro gaming covering the time period from 1975 to 2000.
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