最大規模の軌道コンピューティングクラスターが運用開始
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TechCrunch AI
ケプラー・コミュニケーションズ社が地球軌道上に40基のGPUを展開し、最新顧客としてソフィア・スペース社が利用を開始した。
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宇宙データセンターが話題になる一方で、実際に軌道上にあるGPUは非常に少ない。この状況が変わり始めるにつれ、軌道コンピューティングの近未来ビジネスが形を成しつつある。
現在軌道上にある最大のコンピュートクラスターは、カナダのKepler Communicationsが1月に打ち上げたもので、10機の運用衛星に搭載された約40基のNVIDIA Orinエッジプロセッサーを有し、それらはすべてレーザー通信リンクで接続されている。
同社は現在18社の顧客を抱えており、月曜日には新たな顧客としてSophia Spaceを発表した。このスタートアップは、Keplerの衛星群を利用して、独自の軌道コンピューター用ソフトウェアをテストする予定だ。
専門家は、SpaceXやBlue Originが構想するような大規模データセンターが登場するのは2030年代まで待たなければならないと予想している。最初のステップは、民間企業や政府機関が使用する宇宙ベースのセンサーの能力を向上させるために、軌道上で収集されたデータを処理することになる。
KeplerのMina Mitry CEOはTechCrunchに対し、自社をデータセンター企業ではなく、宇宙におけるアプリケーションのためのインフラストラクチャーと位置づけていると語る。同社は、宇宙の他の衛星や、その下の空を飛ぶドローンや航空機にネットワークサービスを提供する基盤層になりたいと考えている。
一方、Sophiaは、大規模な軌道データセンターの主要課題の一つを解決する可能性のある、受動冷却式の宇宙コンピューターを開発している。それは、重くて高価な能動冷却システムを構築・打ち上げることなく、強力なプロセッサーの過熱を防ぐ技術だ。
この新たな提携において、Sophiaは独自のオペレーティングシステムをKeplerの衛星の一つにアップロードし、2機の宇宙船に搭載された6基のGPUで起動と設定を試みる。この種の活動は地上のデータセンターでは基本的なものだが、軌道上で試みられるのはこれが初めてとなる。ソフトウェアが軌道上で動作することを確認することは、Sophiaが2027年末に計画している初の衛星打ち上げに向けた、重要なリスク軽減活動となる。
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Keplerにとって、この提携は自社ネットワークの有用性を証明する助けとなる。現在、同社は地上からアップロードされたデータ、または自社の宇宙船に搭載されたホストペイロードが収集したデータを伝送・処理している。しかし、この分野が成熟するにつれ、同社はネットワーキングと処理サービスを提供するために、第三者衛星との連携を開始すると見込んでいる。
Mitry氏は、衛星企業が現在、このモデルを中心に将来の資産を計画していると述べ、合成開口レーダーのような高消費電力センサーの処理をオフロードする利点を指摘した。米軍は、衛星が脅威を検出・追跡することを前提とした新たなミサイル防衛システムを開発しているため、その種の作業の主要顧客となっている。Keplerはすでに、米国政府向けのデモで宇宙から航空機へのレーザーリンクを実証している。
この種のエッジプロセッシング（応答性を高めるため、データ収集場所で即座に処理すること）こそが、軌道データセンターが最初にその価値を証明する分野となる。このビジョンが、SophiaとKeplerを、SpaceXやBlue Originのような既存の宇宙企業、あるいはデータセンター型プロセッサーを備えた大規模データセンターに焦点を当て多額の資金を調達しているStarcloudやAetherfluxのようなスタートアップと区別するものだ。
「我々は、トレーニングよりも推論が多いという信念を持っているため、トレーニングワークロード容量を持つ1基の超高性能GPUではなく、推論を行う分散型GPUをより多く欲している」とMitry氏はTechCrunchに語った。「もしこの装置がキロワット単位の電力を消費し、稼働時間が10%しかないなら、それはあまり役に立たない。我々の場合、GPUは100%の時間稼働している。」
そして、これらの技術が軌道上で実証されれば、その後は何が起こるか分からない。SophiaのRob DeMillo CEOは、ウィスコンシン州が先週データセンター建設禁止を採択したこと、連邦議会の一部議員も同様の動きを推進していることを指摘した。地球上のデータセンターを制限する動きは、彼らにとって宇宙ベースの代替案をより魅力的なものにしている。
「この国にはもうデータセンターはない」とDeMillo氏は考え込んだ。「ここから先は奇妙なことになるだろう。」
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For all the hype about data centers in space, there just aren’t very many GPUs up there. As that starts to change, the near-term business of orbital compute is starting to take shape.
The largest compute cluster currently in orbit was launched by Canada’s Kepler Communications in January, and boasts about 40 Nvidia Orin edge processors onboard 10 operational satellites, all linked together by laser communications links.
The company now has 18 customers, and announced its newest on Monday — Sophia Space, a startup that will test the software for its unique orbital computer onboard Kepler’s constellation.
Experts expect that we won’t see large-scale data centers like those envisioned by SpaceX or Blue Origin until the 2030s. The first step will be processing data that is collected in orbit to improve the capabilities of space-based sensors used by private companies and government agencies.
Kepler doesn’t see itself as a data center company, but as infrastructure for applications in space, CEO Mina Mitry tells TechCrunch. It wants to be a layer that provides network services for other satellites in space, or drones and aircraft in the sky below.
Sophia, on the other hand, is developing passively-cooled space computers that could solve one of the key challenges for large-scale data centers in orbit: keeping powerful processors from overheating without having to build and launch heavy, expensive active-cooling systems.
In the new partnership, Sophia will upload its proprietary operating system to one of Kepler’s satellites and attempt to launch and configure it across six GPUs on two spacecraft. That sort of activity is table stakes in a terrestrial data center, and this is the first time it will be attempted in orbit. Making sure the software works in orbit will be a key de-risking exercise for Sophia ahead of its first planned satellite launch in late 2027.
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For Kepler, the partnership helps prove the utility of its network. Right now, it is carrying and processing data uploaded from the ground, or collected by hosted payloads on its own spacecraft. But as the sector matures, the company expects to start linking up with third-party satellites to provide networking and processing services.
Mitry says satellite companies are now planning future assets around this model, pointing to the benefits of offloading processing for more power-hungry sensors, like synthetic aperture radar. The U.S. military is a key customer for that kind of work as it develops a new missile defense system predicated on satellites detecting and tracking threats. Kepler has already demonstrated a space-to-air laser link in a demo for the U.S. government.
That kind of edge processing — dealing with data where it is collected for faster responsiveness — is where orbital data centers will initially prove their value. That vision sets Sophia and Kepler apart from established space companies like SpaceX and Blue Origin, or startups like Starcloud and Aetherflux that are raising significant capital to focus on large-scale data centers with data center-style processors.
“Because we have the belief it’s more inference than training, we want more distributed GPUs that do inference, rather than one superpower GPU that has the training workload capacity,” Mitry told TechCrunch. “If this thing consumes kilowatts of power and you’re only running at 10% of the time, then that’s not super helpful. In our case, our GPUs are running 100% of the time.”
And once these technologies are proven in orbit, well, anything can happen. Sophia CEO Rob DeMillo points out that Wisconsin adopted a ban on data center construction last week, something some lawmakers in Congress are also pushing. Anything that limits data centers on Earth is, in their eyes, making the space-based alternative more attractive.
“There’s no more data centers in this country,” Demillo mused. “It’s gonna get weird from here.”
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