建設機械大手キャタピラー、AI 導入の課題解決に鉱山自動化の知見を転用

AI の実装に取り組む企業のほとんどが、同じ壁にぶつかります。それは、その技術を日常業務に統合するのが難しいという問題です。

産業の重鎮であるキャタピラーは、この問題を物理的な世界で数十年にわたって解決してきました。そして今、その経験を活かして AI の実装を進めています。

キャタピラーが自律走行技術への取り組みを始めたのは採掘業界でした。人手不足や危険な環境があるため、自動化の需要が特に高いからです。現在同社は、自動運搬トラックやドリリングマシン、地下ローダー、ブルドーザー、遠隔操作式の建設機械などを販売しています。さらに、ソフトウェアのコマンドセンター、フリート管理、遠隔地形インテリジェンスといった機能も、自律走行のためのツールキットとして提供しています。

「今こそが素晴らしい転換点です。採掘で得た知見を、よりダイナミックな環境や作業現場、採石場、建設現場へと持ち込むことができます」と、キャタピラーの CTO（最高技術責任者）であるジャイミー・ミナーアート氏は、先月ラスベガスで開催された Ai4 コンファレンスの傍らで TechCrunch に語りました。

産業大手のカターピラーは、AI をより広範な領域に応用し始めています。その対象には、現場の技術者や自社の従業員が使用するツールも含まれています。

具体例として、「Cat AI Assistant」があります。このツールを使えば、機械の隣に立つ現場の技術者が音声コマンドで修理手順を呼び出したり、潜在的な問題のトラブルシューティングを行ったり、修理開始前に必要な部品を特定したりできます。Mineart 氏によると、このツールは現在、顧客やオペレーター、技術者によって活用されています。

このアシスタントは、接続された機械から生成される情報を網羅したカターピラー独自のデータを活用しています。同社には世界中に約 160 万台の接続資産があり、構造化データは 16 ペタバイト以上を記録しているそうです。

また、Mineart 氏によれば、AI は現場のスキャンや製造工程でのデジタルツイン生成を通じて運用分析を行うソフトウェアのパワーソースとしても利用されています。ほぼすべての企業と同様に、カターピラーも AI を全社的な業務やソフトウェア開発の分野で幅広く活用しています。「AI エージェントを使ってレガシーコードを近代化し、新しいソフトウェアを生成・テストして、欠陥を早期に発見しています」と Mineart 氏は述べています。

しかし、Mineart 氏はすぐに指摘します。技術を構築することは課題の一部に過ぎず、自律型マシンの導入と、AI を活用するために現場を変革することは別問題だということです。企業は、人間がその技術とどのように共存し、既存のプロセスをどう変更すべきかを再考する必要があります。

自律化や物理的な AI において難しいのは、その技術を顧客の現場や業務フローに組み込むことです。"と彼女は語りました。

マイナート氏は、同社が数十年かけて築き上げてきた組織の知見を活用し、熟練したオペレーターを AI システムの訓練支援に活用していると説明しました。機械が自律化していくにつれ、一部のオペレーターは単一の機械を操作する立場から、遠隔コマンドセンターで複数の機械を見守る役割へとシフトしていく可能性があります。

しかしこの移行は、キャタピラーにとって新たな課題を生んでいます。同社には 118,000 人の従業員がおり、その教育が必要です。マイナート氏によると、会社は AI、自律化、ロボティクスに関する人材育成に今後 5 年間で 1 億ドルを投じる計画です。

この投資は、すでに同社の売上高の拡大に貢献している広範な AI インフラストラクチャのブームを最大限に活用するためのものと考えられます。第 2 四半期の売上高は過去最高となる 205 億ドルを記録しました。これはデータセンターで使用される発電設備への需要が堅調だったことが寄与したものです。発電部門の販売は前年比で 72% 増の 31 億ドルに急伸し、CEO のジョー・クリード氏は、クラウドコンピューティングや生成 AI インフラストラクチャに対する需要について「誰も減速させていない」と述べています。

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