中国の AI・ロボット産業視察、未来は似通っていた

Gordon Saft は『Rest of World』の出版者です。先週、彼はメディア、テクノロジー、公共政策、金融など各界のリーダーらで構成される一行を率いて中国を訪れ、AI およびロボット工学業界についてより深く理解するために帰国しました。

北京での初日の朝、中国の AI とロボティクス 産業に関する一行の旅に参加する前に、ベルギー生まれのコンセプチュアル・アーティストである Carsten Höller の展覧会「Two」を訪れました。来場者はランダムに割り当てられた二つの入り口のいずれかから会場に入ります。空間の半分はフルカラーで、もう半分はモノクロで完全に再現されています。そこを歩くと、すべてがどこか懐かしいのに、同時に少し違和感があるような感覚に襲われました。

米国における AI を巡る議論は、長らく対立軸と二項対立として語られてきました。オープン versus クローズド、拡散モデル versus フロンティア、LLM（大規模言語モデル）versus ワールドモデルといった構図です。その根底には、AI の構築・展開における米国と中国を競合する二つのモデルとして捉え、それぞれが異なる未来へと突き進むというより大きな枠組みがあります。私は、DeepSeek の登場でオープンソース AI が再定義されてから 18 ヶ月が経過した現在、この構図が現場でも成り立っているのかを知りたかったのです。

両国の制度や政治状況は大きく異なり、技術にはどちらの国も無視できないリスクが伴います。私はそうした違いに最も驚くだろうと考えていました。しかし実際には、驚いたのはむしろ共通点の方でした。

過去1年間、私は欧州の都市へ数回訪れましたが、そこでは停滞や不確実性に関する議論に心を乱され、技術と成長に対する悲観論がアメリカ国内の議論よりも根深いものだと感じました。一方、中国は全く逆でした。ニューヨークに戻った際、その活気と楽観主義があまりにも身近なものに感じられ、驚きました。

繰り返し浮き彫りになったテーマの一つは、中国がAIをロボット工学、製造業、電気自動車、そして具現化された知性へと物理世界へ展開することに極めて強い焦点を当てているという点です。これが確信に基づくものなのか、それとも米国の輸出規制への対応なのかについては、誰に聞くかによって答えは異なります。ある研究者は、半導体はもはや真の制約ではなく、データがそうだと主張しました。もし彼が正しければ、輸出規制に関する議論は過去の戦争を戦っていることになります。ワシントン最大のレバレッジでさえ効力を発揮していませんでした。昨年夏には、レアアースに紐付けられた貿易協定の一環として、EDAソフトウェアへの制限がわずか数週間で緩和されました。

多くの人々と話すほど、これがイノベーションと規制の対立ではなく、2つの大国が異なる地図を睨めっこしているように見えてきました。

中国のテックメディアで活躍する編集ライターとして、習近平国家主席の AI に関する最近の演説は、多くの西洋の観察者が想定しているよりもはるかにニュアンスに富み、技術的な知見にも裏打ちされていると、数人の中国専門家が私に語りました。北京側も、AI を競争相手としてではなく、責任ある管理者として自国を位置づけるよう努めています。私が最も驚いたのは、これらの会話の中で AI セーフティ（安全性）の話題が頻繁に持ち上がったことです。

あるアナリストは、AI セーフティへの責任が次第に中国の国家保安機関内部に移行しており、高度な AI はまず戦略的能力として、次に消費者向け技術として扱われていると説明しました。さらに、中国が迅速に動き出せる能力は、個人の自由や適正手続き、国家権力に対する制限を重視しない政治システムと切り離せません。街の至る所に設置された監視カメラも無視できません。

多くの人々と話すほど、この状況は「イノベーション対規制」という図式ではなく、異なる地図を見つめる二つの大国のように思えてきました。米国における限界は、フロンティア（最前線）の能力そのものと、レアアースを巡る潜在的な脅威です。一方、中国での議論は常に展開と、強力なモデルがどれほど迅速に日常生活に組み込まれるかに戻ってきます。それが、LLM とワールドモデルの対立が中国で活発に議論される理由です。

もしエンボディド AI（具身型 AI）が次のフロンティアだとすれば、希少な資源は計算能力そのものではなく、物理世界との高品質な相互作用かもしれません。そして中国はまさにそれを生み出しています。

中国の AI への注目が、意図的な戦略であることは明らかだ。最先端チップの供給が制限される中、同国は自らが勝利できる領域に集中している。それは、AI を他国よりも早く工場や車両、そして日常生活に組み込むことだ。それが確信によるものか、それとも必要に迫られた結果かは重要ではない。もし、経済全体に AI を浸透させることが、最先端モデルを所有することよりも重要だと判明すれば、中国の制約が逆に戦略となったことになる。

上海での最終夜、南京路にあるアップルストアの向かいにあるファーウェイの旗艦店に入った。アップルストアならジェニウスバーがある場所には、ファーウェイが電気自動車（EV）を展示していた。以前訪れたシャオミの工場を思い出した。同社は数年前まで携帯電話メーカーだったが、今や中国最大の EV 製造企業の一角を占めている。私たちはユニバーサル・スタジオのアトラクションのようなロボットによる組立ラインをトロリーで巡り、電気ポルシェに似た車が静かに生産ラインを進む様子を見学した。アップルは数年をかけて車の開発に取り組んだ末にその計画を断念したが、シャオミは既存のコンシューマー向けハードウェア製造技術を EV へ転用し、見事に成し遂げた。

ホルラーの展示は私の心に深く残りました。どちらが本物なのかという感覚は、あなたがどの扉から入ってきたかによって完全に決まります。中国もまた、そのように感じさせられました。振り返るたびにどこかで見たようなものがありました。少し進化したスマートフォン、ロボットがコーヒーを淹れるカフェ、洗練された電気自動車——それぞれが異なる政治体制と未来への賭けを通して映し出されています。違いは予想通りでしたが、似ている点こそが驚きでした。