Nvidia、Hugging Face の買収交渉で合意に接近

The Information は水曜日夜、事情に詳しい関係者の話を引用し、Nvidia が Hugging Face を 129 億ドルで買収することに合意したと報じた。一方、週末に Hugging Face が買収の誘いを受けていると最初に伝えた Business Insider も水曜日夜に報道したが、同社が 130 億ドル超の企業価値を持つこの交渉は未だ署名された契約に至っておらず、まだ崩壊する可能性もあると伝えている。

TechCrunch は以前、Nvidia と Hugging Face の双方にコメントを求めていたが、両社とも現時点で回答していない。特に Nvidia が沈黙を守っている点は注目される。同社は過去にも不正確な報道に対して迅速に対応してきたからだ。

もしかすると、これは最初から運命づけられていたのかもしれない。2016 年に設立された Hugging Face は、開発者がオープンソースの AI モデルを共有・ダウンロードできる最も人気のあるハブの一つだ。これを買収すれば、Nvidia はオープンソース AI の世界に強力な足掛かりを得ることになる。まさに今、オープンソースの開発者たちは Anthropic や OpenAI といった企業によるクローズドな AI システムに追いつこうと必死になっている最中である。

なぜ Nvidia がそれを狙うのか。最も明白な理由は、AI チップ分野での支配地位を守りたいからです。外部からは、Nvidia の積極的なチップ発売スケジュールがあるにもかかわらず、その支配力が徐々に脅かされているように見えています。実際、OpenAI、Google、Amazon、Anthropic といった大手クローズドソース AI ラボのほとんどが、現在、Nvidia への依存度を下げるために独自の AI チップの開発を進めています。

活発なオープンソース AI モデルのエコシステムは、顧客にとってクローズドラボ以外の選択肢を提供し、その結果、市場の多くを Nvidia のハードウェアに依存させる効果があります。だからこそ、Nvidia はすでに数十億ドル規模の資金を投じて、独自のオープンソース AI モデルの開発に取り組んでいるのです。

Hugging Face が独立した企業としての残りの日が数えられていることに、私たちは驚くべきでしょうか？いいえ、そうでもありません。Hugging Face の CEO、Clem Delangue は今年に入り、ワシントンの当局者が重厚なモデルへの制限を検討しているという議論の高まりの中で、Nvidia のオープンソース推進に公的に賛同する姿勢を強めてきました。中国のラボ（Moonshot AI など）が、米国トップクラスのモデルとベンチマークで互角の結果を出しながらも、運用コストは大幅に低い Kimi K3 などのシステムをリリースしたことで、競争力や国家安全保障に関する懸念がワシントンで高まったことが背景にあります。クローズドラボへの批判者であるホワイトハウス顧問の David Sacks 氏は、これらの懸念が Anthropic と OpenAI の「二大独占」によって煽られていると指摘しています。

先月、CBS の「Face the Nation」に出演した際、デラング氏は、サイバー攻撃への対抗策として、中国のオープンソースモデルを NVIDIA が改変したバージョンを使用していると明かしました。また、NVIDIA のジェンセン・ファンCEO と Hugging Face を含む 24 社が署名し、米国政府に対し、オープンなモデルを制限するのではなく支援すべきだと訴えた 最近の手紙 を紹介しました。7 月末の CNBC のインタビューでも同様の見解を示し、中国がオープンソース AI で「明らかに主導権を握っている」と警告しています。

今回の買収は、NVIDIA がクラウドコンピューティング分野で再び台頭する兆候ともなります。NVIDIA は約 1 年前に自社クラウド事業である DGX Cloud の規模縮小を発表しましたが、The Information によると、Hugging Face を保有することで、開発者がレンタルした計算リソース上で AI モデルを実行できる基盤を既に持っているため、ゼロから再構築することなく同市場への復帰が可能になるとされています。

また、財務的なセーフティネットも機能しています。Nvidia は顧客のクラウドコンピューティング契約における数百億ドル規模のコスト負担を肩代わりするよう約束しました。もし顧客が契約した計算リソースをすべて使い切らなかった場合、その未使用分は Nvidia が抱え込むことになります。Hugging Face を買収することで、Nvidia はその余剰容量を Hugging Face の顧客に販売できるようになります。

この価格は、Hugging Face の直近の企業評価額から大幅な上昇を示しています。同社は 2023 年に 2.35 億ドル（約 350 億円）の資金調達を行い、その時点で企業価値は 45 億ドルと算定されていました。このラウンドは Salesforce Ventures が主導し、Alphabet の GV や IBM Ventures、そして Nvidia 自身などからも出資がありました。

今回の動きが、Nvidia と Hugging Face の初対決ではないことも注目に値します。昨年、Financial Times は報じていますが、Hugging Face は Nvidia から企業価値 70 億ドル相当の 5 億ドル投資オファーを一度却下しています。その際、Hugging Face は意思決定に影響を与えるような支配的な投資家とは関わりたくないという立場を示していました。

ではなぜ今回、買収に応じるのか。買収は単なる巨大な支援者の獲得とは異なる、と指摘する声もあります。後者では往々にして経営権の委譲を迫られ、成長圧力にさらされるからです。

Hugging Face は、AI 業界においてまだ比較的小規模な企業です。The Information の報道によると、同社の年間収益は直近で約 1.5 億ドルに達しており、わずか 2 ヶ月前の約 1 億ドルから大幅に増加しました。

この成長により、Delangue 氏は先月 TechCrunch の取材に対して「ほぼ黒字化の段階にある」と述べています。しかし、130 億ドルという評価額は、同規模の企業にとっては極めて高い倍率であり、容易に拒否できる金額ではありません。

何より重要なのは、この取引が Hugging Face に Nvidia の圧倒的な資金力を提供することです。AI インフラ分野では競合他社が次々と他社に吸収されつつあり、Stripe が 2023 年初めに設立されたスタートアップ OpenRouter を買収した事例がその象徴です。OpenRouter は、顧客のニーズや予算に応じて最適な AI モデルを選択するサービスを提供しています。

OpenRouter は今年 5 月のシリーズ B ラウンド時点で評価額が約 13 億ドルに過ぎませんでした。しかし、Stripe は今月初めに同社を買収するために、70 億ドル以上を支払ったと報じられています。

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