メタ、夜間の太陽光発電として宇宙からビームを送る契約を締結

AIモデルへの電力供給を確保する競争は新たな段階に達しました。Metaはスタートアップ企業のOverview Energyと契約を結び、1000基の衛星が赤外線光を地上の太陽光発電所へビーム照射し、夜間のデータセンターに電力を供給する計画を進めています。

2024年、Metaのデータセンターは18,000ギガワット時以上の電力を使用しました。これは米国世帯約170万戸分の年間電力消費量に相当し、計算処理能力（コンピュートパワー）への需要はさらに増加しています。同社は再生可能エネルギー源として30ギガワットの容量を構築することを約束しており、特に産業規模の太陽光発電所への注力を強化しています。

通常、データセンターが太陽光発電を採用する場合、夜間の運用を確保するために大容量のバッテリー蓄電設備への投資か、他の発電源への依存かのいずれかが必要となります。

バージニア州アシュバーンに拠点を置く創業4年のOverviewは、12月に非公開状態から姿を現しました。同社は異なる解決策を提供しています。宇宙空間で豊富な太陽光エネルギーを集め、それを近赤外線光に変換して、数百メガワット規模の十分に大きな太陽光発電所へビーム照射する宇宙機を開発中なのです。これらの太陽光発電所は、受信した光を再び電力に変換します。

既存の地上太陽光インフラを稼働させるために広範な赤外線ビームを使用することで、Overviewは高出力レーザーやマイクロ波ビームを通じて地球へ電力を送る計画が抱える技術的課題や安全性、規制上の問題を回避できると考えている。CEOのマーク・ベルト氏によれば、自社の衛星から発せられるビームを直接覗き込んでも有害な影響はないという。

この技術は、大規模展開が可能であれば、太陽光発電所の建設による投資収益率を向上させ、化石燃料への依存度を低下させることができる。

Overviewはすでに航空機から地上へ電力を送信する実証実験を完了しており、2028年1月には低地球軌道（LEO）へ衛星を打ち上げ、宇宙からの初の電力送信を行う計画だ。

今回の発表でMetaは、Overviewから最大1ギガワットの電力を受領するための最初の容量予約契約を締結したと発表した。ただし、金銭のやり取りがあったかどうかは不明である。Overviewはこの契約のために「メガワット・フォトン（megawatt photons）」という新しい指標を開発した。これは1メガワットの電力を生成するために必要な光の量を表す単位である。

ベルト氏は、その約束を果たすための衛星打ち上げを2030年に開始する予定だと述べています。目標は、地球の同じ地点の上に常に位置する静止軌道に1,000機の宇宙機を配置することです。彼は、同社の各宇宙機が10年以上にわたり、宇宙からの電力供給を提供できると見込んでいます。

ベルト氏によれば、宇宙に到達したこれらの宇宙機群は地球の約3分の1をカバーできるとのことです。最初の展開では、米国の西海岸から西ヨーロッパまでを結ぶ範囲がカバーされます。地球が回転し、顧客の太陽光発電所が夕暮れや夜を迎えるにつれて、Overviewの宇宙機は宇宙からの追加光によって発電量を強化するはずです。

ベルト氏は、発電と送電の両方を組み合わせることに機会を見出しており、最も価値のある場所や時間に太陽光発電所へ電力を供給する柔軟性を備えています。

「単一のエネルギー市場に参加することと、すべてのエネルギー市場に参加することには大きな違いがあります」と、ベルト氏はTechCrunchに語りました。

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